Dla naukowców Keplera jest to naprawdę chwila „eureki”: pierwszy skalisty świat wielkości Ziemi został znaleziony w nadającej się do życia strefie gwiazdozbiorów „Złotowłosa”, wąskim pasie, w którym płynna woda mogłaby z łatwością istnieć na powierzchni planety bez zamrażania ciała stałego lub wrzenia. I choć jest zbyt wcześnie, aby stwierdzić, czy to naprawdę jest „bliźniacza Ziemia”, możemy teraz być całkiem pewni, że faktycznie istnieją.
Nowo potwierdzona planeta pozasłoneczna została nazwana Kepler-186f. Jest to piąta i najbardziej zewnętrzna planeta odkryta krążąca wokół czerwonej gwiazdy karła Kepler-186, oddalonej o 490 lat świetlnych. Kepler-186f wykonuje jedną orbitę wokół swojej gwiazdy co 130 dni, tuż przy zewnętrznej krawędzi strefy mieszkalnej systemu.
Wyniki zostały upublicznione dzisiaj, 17 kwietnia, podczas telekonferencji prowadzonej przez NASA.
„Jest to pierwsza ostateczna planeta wielkości Ziemi znaleziona w strefie zamieszkałej wokół innej gwiazdy”, mówi główna autorka Elisa Quintana z SETI Institute w NASA Ames Research Center. „Znalezienie takich planet jest głównym celem teleskopu kosmicznego Keplera. Gwiazda jest głównym karłem typu M, bardzo popularnym typem. Ponad 70 procent z setek miliardów gwiazd w naszej galaktyce to karłowce M. ”
W przeciwieństwie do naszego Słońca, które jest żółtym karłem typu G, gwiazdy karłowate M (inaczej czerwone karły) są znacznie mniejsze i ciemniejsze. W rezultacie ich strefy zamieszkania są znacznie bardziej ograniczone. Ale jako chłodniejsze gwiazdy krasnoludy M mają długą żywotność, oferując planety w strefach zamieszkiwanych przez nich - takich jak Kepler-186f - potencjalnie dużo czasu na stworzenie sprzyjających warunków życia.
Ponadto karły M są najobficiej występującymi gwiazdami w naszej galaktyce; 7 na 10 gwiazd Drogi Mlecznej to krasnale typu M, ale większość nie jest widoczna gołym okiem. Znalezienie planety wielkości Ziemi krążącej wokół względnie bliskiej odległości ma ogromne implikacje w polowaniu na życie pozaziemskie.
„Krasnoludy M są najliczniejszymi gwiazdami” - powiedziała Quintana. „Pierwsze oznaki innego życia w galaktyce mogą pochodzić z planet krążących wokół karła M.”
Czytaj więcej: Ziemskie egzoplanety są wszędzie wokół nas
Mimo to na planecie jest wiele innych warunków, które należy spełnić, aby można ją było zamieszkać. Ale rozmiar, skład i promień orbity są bardzo ważnymi pierwszymi krokami.
„Niektórzy nazywają te planety nadające się do zamieszkania, o których oczywiście nie mamy pojęcia” - powiedział Stephen Kane, asystent profesora fizyki i astronomii na San Francisco State University w Kalifornii. „Po prostu wiemy, że znajdują się w strefie nadającej się do zamieszkania i jest to najlepsze miejsce, aby zacząć szukać planet nadających się do zamieszkania”.
Jeśli chodzi o wiek układu planetarnego - który odnosi się do tego, jak długo życie potencjalnie musiało ewoluować na powierzchni Keplera-186f - trudno to ustalić ... zwłaszcza w przypadku gwiazd karłowatych M. Ponieważ są tak stabilni i długowieczni, po uformowaniu krasnale M zasadniczo pozostają takie same przez całe swoje życie.
„Wiemy, że jest prawdopodobnie starszy niż kilka miliardów lat, ale po tym bardzo trudno jest powiedzieć” - powiedział Space Magazine naukowiec BAERI / Ames, Tom Barclay. „To jest problem z karłami M.”
Egzoplaneta została odkryta za pomocą metody tranzytowej stosowanej przez statek kosmiczny Kepler NASA, dzięki czemu jasność gwiazd jest stale monitorowana w określonym polu widzenia. Wszelkie spadki luminancji ujawniają prawdopodobną obecność przelatującej planety.
Ze względu na mały rozmiar - nieco ponad 1 promień Ziemi - i bliskość gwiazdy, Kepler-186f nie może być obserwowany bezpośrednio przy użyciu obecnej technologii teleskopu.
„Możemy jednak wyeliminować zasadniczo wszystkie inne możliwości, aby ważność tych planet była naprawdę jedyną realną opcją”, powiedział Steve Howell, naukowiec projektu Kepler i współautor na papierze.
Korzystając z najnowszych zaawansowanych możliwości obrazowania obserwatoriów Gemini North i Keck II znajdujących się na szczycie Mauna Kea na Hawajach, astronomowie byli w stanie ustalić, że sygnały wykryte przez Keplera pochodzą z małej orbitującej planety, a nie z czegoś innego, na przykład z tła lub gwiazdy towarzyszącej .
„Dane Kecka i Bliźniąt to dwa kluczowe elementy tej układanki” - powiedziała Quintana. „Bez tych uzupełniających się obserwacji nie bylibyśmy w stanie potwierdzić tej planety wielkości Ziemi”.
Kepler-186f dołącza do pozostałych 20 światów pozasłonecznych wymienionych obecnie w Katalogu Egzoplanet Habitable, prowadzonym przez Planetary Habitability Laboratory na University of Puerto Rico w Arecibo. Do tej pory poprzez obserwacje Keplera potwierdzono 961 egzoplanet, z czego 1696 ogółem zostało potwierdzonych. (Źródło)
Czytaj więcej: Mega Discovery! 715 Alien Planets potwierdzone za pomocą nowej sztuczki na danych Old Kepler
Niezależnie od tego, czy Kepler-186f faktycznie przypomina Ziemię, czy nie, to odkrycie dostarcza więcej informacji na temat niesamowitej różnorodności układów planetarnych, które można znaleźć nawet w naszym małym zakątku galaktyki.
„Różnorodność tych egzoplanet jest jedną z najbardziej ekscytujących rzeczy w tej dziedzinie” - powiedział Kane. „Próbujemy zrozumieć, jak powszechny jest nasz Układ Słoneczny, a im więcej widzimy różnorodności, tym bardziej pomaga nam zrozumieć, jaka jest naprawdę odpowiedź na to pytanie”.
Macierz Allen Telescope Array Instytutu SETI zbadał system Kepler-186 pod kątem potencjalnych sygnałów, ale jak dotąd nie został wykryty. Planowane są dalsze obserwacje.
„Kepler-186f jest wyjątkowy, ponieważ wiemy już, że planeta tej wielkości i odległości jest w stanie utrzymać życie.”
- Elisa Quintana, naukowiec, Instytut SETI
Artykuł zespołu „Planeta wielkości Ziemi w strefie zamieszkiwnej chłodnej gwiazdy” autorstwa Elisy V. Quintana i in. Zostanie opublikowany w numerze z 18 kwietnia Nauka.
Dowiedz się więcej o misji Kepler tutaj i przeczytaj więcej o tym odkryciu w komunikacie NASA tutaj i na W.M. Strona internetowa Keck tutaj.
Obejrzyj fragmenty wideo wywiadów zespołowych i renderowania danych poniżej:
Możesz także pobrać slajdy użyte podczas telekonferencji NASA tutaj.
Źródła: San Francisco State University, Gemini Observatory, W.M. Obserwatorium Keck i komunikaty prasowe SETI
