Chociaż Układ Słoneczny ma 4,5 miliarda lat, planetolodzy sądzili, że słynne pierścienie Saturna powstały znacznie później. Pierścienie Saturna mogą być starożytne, a materiał pierścienia podlega recyklingowi przez eony.
Według Larry'ego Esposito, głównego badacza spektrografu obrazowania ultrafioletowego Cassini z University of Colorado, Boulder, wcześniejsze dane zebrane przez statek kosmiczny Voyager NASA w latach 70., a później z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wskazały, że pierścienie były młode. Może kometa zniszczyła jeden z księżyców Saturna około 100 milionów lat temu, generując cząstki, które widzimy dzisiaj.
Ale nowe dowody Cassini pokazują, że pierścienie różnią się znacznie pod względem wieku; pierścienie są stale uzupełniane i poddawane recyklingowi.
„Dowody są zgodne z obrazem, że Saturn miał pierścienie w całej swojej historii”, powiedział Esposito. „Widzimy rozległy, szybki recykling materiału pierścieniowego, w którym księżyce są stale rozbijane na cząstki pierścieniowe, które następnie gromadzą się i przekształcają księżyce”.
„Odkryliśmy, że pierścienie prawdopodobnie nie zostały utworzone wczoraj w czasie kosmicznym, aw tym scenariuszu nie jest to szczęście, że widzimy teraz pierścienie planetarne”, powiedział Esposito. „Prawdopodobnie zawsze byli w pobliżu, ale ciągle się zmieniali i będą obecni przez wiele miliardów lat.”
Jak więc Cassini może stwierdzić, że generowany jest nowy materiał. Astronomowie uważali, że nieuchronny pył meteorytowy powinien zanieczyszczać starsze pierścienie, czyniąc je ciemniejszymi. Ale nowe obserwacje Cassiniego pokazują, że układ pierścieniowy rozprzestrzenia zanieczyszczenia wokół, rozcieńczając je. Właśnie dlatego pierścienie wydają się tak nieskazitelne i młode.
Obserwowali, w jaki sposób materiał pierścieniowy blokuje światło odległych gwiazd. Byli w stanie wykryć 13 obiektów w pierścieniu F Saturna, różniących się wielkością od 27 metrów do 10 kilometrów (30 jardów do 6 mil). Ponieważ większość obiektów jest półprzezroczysta, badacze uważają, że są to tylko chwilowe skupiska lodowych głazów.
Wydają się przychodzić i odchodzić, trzymając się razem, a następnie rozpadając pod silną grawitacją Saturna. Chociaż pierścienie zawsze wyglądają tak samo, są one stale poddawane recyklingowi.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
