Po kilkunastu okrążeniach wewnętrznego układu słonecznego statek kosmiczny MESSENGER NASA wydaje się dziś wieczorem okrążyć Merkurego. Chociaż Mariner w latach 70. i MESSENGER w ciągu ostatnich kilku lat wykonali loty, MESSENGER jest pierwszym statkiem kosmicznym, który okrąża najbardziej wewnętrzną planetę w naszym Układzie Słonecznym. NASA przestaje mówić, że statek kosmiczny osiągnął planowaną orbitę, ale klaskanie i drżenie rąk w sterowni wyglądało bardzo optymistycznie.
„Wstępne wyniki pokazują, że poparzenie poszło zgodnie z oczekiwaniami” - powiedział radosny Ken Hibbard, inżynier z Applied Physics Lab (APL) na Uniwersytecie Johna Hopkinsa w raporcie na żywo w NASA TV.
AKTUALIZACJA, 21:50 EDT: NASA porzuciła cały swój język ostrzegawczy. MESSENGER został potwierdzony na orbicie!
MESSENGER - skrót od MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - wystartował 3 sierpnia 2004 z Cape Canaveral. Wstawienie orbity powoduje umieszczenie statku kosmicznego na 12-godzinnej orbicie wokół Merkurego z minimalną wysokością 200 km. Trwały statek kosmiczny ma siedem instrumentów naukowych i jest wzmocniony przeciwko blistym okolicom w pobliżu Słońca.
Misja jest próbą zbadania historii geologicznej, pola magnetycznego, składu powierzchni i innych tajemnic planety. Odkrycia mają poszerzyć naszą wiedzę na temat planet skalistych, z których coraz więcej odkrywane są w innych układach słonecznych. Jedna z najbardziej przekonujących zagadek otacza pole magnetyczne Merkurego. Przy średnicy tylko nieco większej niż księżyc (około 4800 kilometrów lub 2983 mil) Merkury powinien zestalić się w jądrze. Jednak obecność pola magnetycznego sugeruje niektórym badaczom, że wnętrza planety mogą być częściowo stopione.
Podczas podróży w kierunku Merkurego MESSENGER kilkakrotnie minął planetę, wypełniając luki w obrazach pozostawione przez Mariner 10. Teraz zaobserwowano całą planetę z wyjątkiem około pięciu procent. MESSENGER skoncentruje swoje kamery na uzyskiwaniu możliwie najlepszych zdjęć pozostałych części, głównie w regionach polarnych.
Misja MESSENGER jest prowadzona przez NASA, APL i Carnegie Institution i obejmuje wysoce oddany zespół inżynierów i wielu naukowców.
„Czekałem na to 36 lat i jestem prawie tak podekscytowany, jak tylko może się teraz doczekać” - powiedział Robert Strom, członek zespołu MESSENGER z Lunar and Planetary Lab z University of Arizona.
Źródło: strona internetowa MESSENGER NASA i NASA TV.
