NASA wielokrotnie kontaktowała się z firmą Virgin Galactic z NewSpace, aby pomóc agencji kosmicznej w osiągnięciu jej celów - ostatnio zrobiła to ponownie. Nie jest to jednak pierwszy przypadek, gdy NASA zawarła porozumienie z wschodzącą komercyjną firmą zajmującą się lotami kosmicznymi.
NASA po raz pierwszy rozpoczęła współpracę z Virgin Galactic w 2007 r., Kiedy weszła w Memorandum of Understanding w celu zbadania możliwych wspólnych wysiłków w celu opracowania różnych urządzeń niezbędnych do prowadzenia operacji w kosmosie (kombinezony, osłony cieplne i inne elementy lotów kosmicznych).
Na początku tego roku NASA wybrała siedem różnych firm, które miały lub rozwijały suborbitalne statki kosmiczne - jedną z nich była Virgin Galactic. Ogłoszenie, które zostało ogłoszone w czwartek 13 października, jest tak naprawdę kulminacją programu Flight Opportunities Program, który został ogłoszony 9 sierpnia tego roku i ustanowiony, aby pomóc NASA w spełnieniu wymagań dotyczących technologii i rozwoju badań.
Zgoda na lot ładunkami NASA na SS2 została ogłoszona około tydzień po byłym menadżerze programu NASA Shuttle; Mike Moses stwierdził, że odchodzi z agencji kosmicznej, aby pracować jako wiceprezes operacyjny Virgin Galactic. Mojżesz będzie odpowiedzialny za wszystkie operacje w Spaceport America, położonym w pobliżu Las Cruces, Nowy Meksyk.
„Znałem Mike'a od dawna, od czasów jego kontrolera lotów, co doprowadziło go do zostania dyrektorem lotniczym, a następnie do programu wahadłowego” - powiedział Kyle Herring, oficer do spraw publicznych NASA. „Myślę, że byłby bardzo cennym zasobem dla każdej organizacji, do której się udał. Wiedza Mike'a będzie bardzo korzystna nie tylko w operacjach misji, ale także w operacjach naziemnych. ”
Umowa NASA z Virgin Galactic dotyczy jednego lotu z agencją kosmiczną, która wybiera dwa dodatkowe loty (w sumie potencjalnie trzy loty). Jeśli NASA wybierze wszystkie trzy loty, łączna wartość umowy wyniesie około 4,5 miliona USD. Ogłoszenie pojawiło się zaledwie cztery dni przed ceremonią poświęcenia nowej siedziby portu kosmicznego (dedykacja odbyła się w poniedziałek, 17 października).
Każda z tych suborbitalnych misji będzie miała na pokładzie przeszkolonego inżyniera do obsługi eksperymentów.
Virgin Galactic jest oddziałem londyńskiej Virgin Group, której właścicielem jest brytyjski miliarder Sir Richard Branson. Virgin Galactic pracuje nad zapewnieniem turystom lotów suborbitalnych w kosmos, które pozwolą tym pasażerom przestrzeni kosmicznej na krótko doświadczyć środowiska mikro-grawitacji. Loty rozpoczną się z kosmoportu, który jest obecnie w budowie w pobliżu Las Cruces w Nowym Meksyku. Bilety zostały wycenione na około 200 000 USD każdy.
