Dwa małe, skaczące roboty mają teraz towarzysza na powierzchni dużej asteroidy Ryugu.
Lądownik wielkości butów o nazwie Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) rozmieszczony ze swojego statku-matki, japońskiego statku kosmicznego Hayabusa2, zgodnie z planem o 21:57. EDT wtorek (2 października; 0157 GMT 3 października) i wkrótce potem odpoczął na Ryugu. Pierwsze zdjęcie asteroidy Ryugu lądownika pokazuje skalisty świat, a nawet własny cień MASCOTA.
„Nie mogło być lepiej”, powiedział w oświadczeniu kierownik projektu MASCOT Tra-Mi Ho z DLR Institute of Space Systems w Bremie w Niemczech. (DLR to akronim niemiecki dla niemieckiego centrum lotniczego, które zbudowało MASCOT we współpracy z francuską agencją kosmiczną CNES.) [Japońska misja asteroidowa Ryugu Hayabusa2 na zdjęciach]
„Z telemetrii lądownika mogliśmy zobaczyć, że oddzieliła się ona od jednostki macierzystej i nawiązała kontakt z powierzchnią asteroidy około 20 minut później”, dodał Ho.
MASCOT rozpoczął już gromadzenie danych za pomocą czterech pokładowych instrumentów naukowych - kamery, radiometru, spektrometru i magnetometru - twierdzą członkowie zespołu misji. 22 funtów. (10 kilogramów) lądownik musi się spieszyć, ponieważ jego bateria powinna umrzeć zaledwie 16 godzin po przyziemieniu.
MASCOT wykonał 20 zdjęć podczas powolnego zejścia w kierunku Ryugu, a te zdjęcia są obecnie przechowywane na pokładzie Hayabusa2, powiedzieli członkowie zespołu misji. Obserwacje dokonane przez magnetometr przed separacją (które miały miejsce, gdy Hayabusa2 znajdowała się na wysokości około 167 stóp lub 51 metrów powyżej Ryugu) już dotarły na Ziemię.
„Pomiary pokazują stosunkowo słabe pole wiatru słonecznego i bardzo silne zakłócenia magnetyczne powodowane przez statek kosmiczny”, powiedział członek zespołu MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier z Politechniki w Brunszwiku w Niemczech, w tym samym oświadczeniu. „W momencie separacji spodziewaliśmy się wyraźnego zmniejszenia pola interferencyjnego - i byliśmy w stanie to wyraźnie rozpoznać”.
MASCOT podąża śladami MINERVA-II1A i MINERVA-II1B, dwóch 2,4 funta. (1,1 kg) łaziki, które wystartowały z Hayabusa2 w nocy 21 września. Oba te małe roboty przeszły przez lądowanie i wkrótce zaczęły eksplorować powierzchnię Ryugu.
Podobnie jak zbudowane w Japonii MINERVA-II1A i MINERVA-II1B, autonomiczny MASCOT może poruszać się poprzez przeskakiwanie, co robi poprzez manipulowanie metalowym „wahliwym ramieniem” wewnątrz swojego ciała. Lądownik może również użyć tego ramienia do wyprostowania się na powierzchni Ryugu - ważna cecha, ponieważ MASCOT musi być skierowany prawą stroną do góry, aby zebrać dane i przesłać je do Hayabusa2.
Misja Hayabusa2 o wartości 150 milionów dolarów rozpoczęła się w grudniu 2014 roku i przybyła na orbitę wokół Ryugu pod koniec czerwca tego roku. Statek-matka może mieć jeszcze jedno wdrożenie łazika: nadal ma „opcjonalny” lejek MINERVA-II2, który może dotrzeć na powierzchnię Ryugu w przyszłym roku.
A sam orbiter zejdzie do kosmicznej skały również w 2019 roku, po wysłaniu niewybuchowego impaktora wlatującego do Ryugu. Hayabusa2 pobierze nieskazitelne, wcześniej podpowierzchniowe próbki z nowo utworzonego krateru; materiał ten ma zejść na Ziemię w kapsule powrotnej w grudniu 2020 r.
Dane zebrane przez misję w Ryugu i przez naukowców, którzy badają jej zwróconą próbkę, powinny rzucić znaczące światło na wczesną historię Układu Słonecznego i rolę, jaką bogate w węgiel asteroidy, takie jak Ryugu, mogły odgrywać w powstaniu życia na Ziemi, powiedzieli członkowie zespołu Hayabusa2.
NASA ma własną misję próbkowania asteroid, której cele są zasadniczo podobne. Sonda OSIRIS-REx ma przybyć na orbitę wokół asteroidy Bennu o szerokości 1650 stóp (500 m) 31 grudnia i zwrócić próbki na Ziemię we wrześniu 2023 roku.
Ta historia została zaktualizowana o 2:45 rano EDT 3 października informacją, że MASCOT wylądował bezpiecznie i zaczął zbierać dane.
