Na spotkaniu między NASA i ESA w zeszłym tygodniu dwie agencje kosmiczne zawęziły wybór następnych dużych flagowych pocisków planetarnych, które będą wspólnymi wysiłkami USA i Europy. Misja do Jowisza i jego czterech największych księżyców będzie główną misją, na której skupią się dwie agencje kosmiczne, podczas gdy nadal planują kolejną potencjalną misję odwiedzenia największego księżyca Saturna, Tytana i Enceladusa. Dwie misje, Jupiter System Mission i Titan Saturn System Mission, są wynikiem połączenia przez NASA i ESA ich odrębnych koncepcji.
„To wspólne przedsięwzięcie jest cudownym nowym wyzwaniem eksploracyjnym i będzie punktem zwrotnym dla nauki planetarnej XXI wieku” - powiedział David Southwood, dyrektor ESA ds. Nauki i eksploracji robotów. „Jestem szczególnie pewien, że dotychczasowa współpraca za Atlantykiem, którą widzimy w przyszłości, między Ameryką a Europą, NASA i ESA oraz w naszych społecznościach naukowych, jest absolutnie słuszna. Chodźmy do pracy."
Misja Systemu Europa Jupiter wykorzystałaby dwa roboty-orbitery do przeprowadzenia szczegółowych badań gigantycznej gazowej planety Jowisz i jej księżyców Io, Europa, Ganymede i Callisto. NASA zbuduje jednego orbitera, początkowo nazwanego Jupiter Europa. ESA zbuduje drugiego orbitera, początkowo nazwanego Jupiter Ganymede. Sondy miały wystrzelić w 2020 r. Na dwóch oddzielnych pojazdach z różnych miejsc startu. Orbitery dotrą do systemu Jowisza w 2026 roku i spędzą co najmniej trzy lata na prowadzeniu badań.
Europa ma powierzchnię lodu, a naukowcy teoretyzują, że ma pod nią ocean wody, który mógłby zapewnić dom dla żywych istot. Ganymede, największy księżyc w Układzie Słonecznym, jest jedynym znanym księżycem z własnym wewnętrznie generowanym polem magnetycznym i podejrzewa się, że ma głęboki podwodny ocean wodny. Naukowcy od dawna starają się zrozumieć przyczyny pola magnetycznego. Powierzchnia Callisto jest wyjątkowo mocno pokryta kraterami i starożytna, co wyraźnie wskazuje na zapis wydarzeń z wczesnej historii Układu Słonecznego. Io jest najbardziej aktywnym wulkanicznie ciałem w Układzie Słonecznym.
„Ta decyzja oznacza wygraną, wygraną dla wszystkich zaangażowanych stron” - powiedział Ed Weiler, administrator zastępczy w NASA Science Mission Directorate w Waszyngtonie. „Chociaż misja systemu Jowisz została wybrana, aby przejść do wcześniejszej okazji lotu, misja systemu Saturn wyraźnie pozostaje najwyższym priorytetem dla społeczności naukowej”.
Przyszła misja Systemu Titan Saturn składałaby się z orbitera NASA oraz lądownika i balonu badawczego ESA.
Obie proponowane misje przygotują grunt pod przyszłe badania w dziedzinie nauk planetarnych. Te sztandarowe misje na zewnętrznej planecie mogłyby ostatecznie odpowiedzieć na pytania dotyczące tego, jak ukształtował się nasz Układ Słoneczny i czy życie istnieje gdzie indziej we wszechświecie.
Źródło: JPL
