Kolejnym dodatkiem do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej będzie prawdopodobnie nadmuchiwany moduł Bigelow Aerospace. „Rozszerzalny moduł aktywności Bigelow zademonstruje zalety tej technologii siedlisk kosmicznych dla przyszłych eksploracji i komercyjnych przedsięwzięć kosmicznych”, powiedział NASA w komunikacie prasowym. Byłby to pierwszy prywatny moduł, który zostanie dodany do stacji kosmicznej.
„Międzynarodowa Stacja Kosmiczna jest wyjątkowym laboratorium, które umożliwia ważne odkrycia, które są korzystne dla ludzkości i znacznie zwiększają zrozumienie tego, jak ludzie mogą żyć i pracować w kosmosie przez długi czas”, powiedziała zastępca administratora NASA, Lori Garver. „Niniejsza umowa o partnerstwie w zakresie użytkowania siedlisk z możliwością rozbudowy stanowi krok naprzód w dziedzinie najnowocześniejszych technologii, które mogą umożliwić ludziom bezpieczny i niedrogi rozwój w kosmosie, i zapowiada znaczny postęp w zakresie innowacji w komercyjnej przestrzeni kosmicznej w USA”.
NASA opublikuje więcej informacji na temat umowy i modułu w przyszłym tygodniu, ale poprzednie raporty wskazywały, że nadmuchiwany moduł zostanie wykorzystany do dodania dodatkowej pamięci i przestrzeni roboczej, a moduł będzie certyfikowany do pozostania na orbicie przez dwa lata.
NASA od kilku lat prowadzi rozmowy z Bigelow na temat zastosowania ich nadmuchiwanej technologii.
W 2006 roku Bigelow wprowadził nadmuchiwany moduł testowy Genesis I na orbitę i zgodnie z ich stroną internetową nadal działa i „nadal produkuje bezcenne obrazy, filmy i dane dla Bigelow Aerospace. Obecnie pokazuje długoterminową opłacalność technologii siedlisk rozszerzalnych w rzeczywistym środowisku orbitalnym. ”
Drugi moduł Genesis został uruchomiony w 2007 roku i również nadal działa na orbicie.
Bigelow powiedział, że chociaż zewnętrzna powłoka modułu jest miękka, w przeciwieństwie do sztywnej powłoki zewnętrznej modułów prądowych w ISS, nadmuchiwane moduły Bigelow są bardziej odporne na uderzenia mikrometeoroidów lub szczątków oczodołu. Bigelow wykorzystuje wiele warstw Vectran, materiału dwa razy mocniejszego niż Kevlar. W testach naziemnych, według NASASpacefight.com, obiekty, które mogłyby przeniknąć moduły ISS, przeniknęły tylko w połowie przez skórę modułów Bigelow.
