Sonda Cassini odkryła intrygujące cząsteczki pyłu wokół Enceladusa, księżyca Saturna. Cząsteczki mogą wskazywać na istnienie chmury pyłu wokół Enceladusa lub mogą pochodzić z zewnętrznego pierścienia Saturna, pierścienia E.
„Wykonujemy pomiary w płaszczyźnie pierścienia E?” powiedział dr Thanasis Economou, starszy naukowiec z Enrico Fermi Institute z University of Chicago. Economou jest wiodącym badaczem detektora wysokiej prędkości, części większego urządzenia Cassiniego zwanego analizatorem pyłu kosmicznego. „Potrzeba jeszcze kilku much, aby stwierdzić, czy strumień pyłu pochodzi z pierścienia E, a nie ze źródła w Enceladusie.”
Enceladus szybko staje się bardzo interesującym celem dla Cassini. Do tego stopnia, że naukowcy i inżynierowie planują zrewidować wysokość następnego przelotu, aby lepiej się przyjrzeć. Dodatkowe spotkania Cassini z Enceladusem zaplanowano na 14 lipca 2005 r. I 12 marca 2008 r. Przelot 14 lipca miał być na wysokości 1000 kilometrów (620 mil), ale zespół misyjny planuje teraz obniżyć tę wysokość do około 175 kilometry (109 mil). Będzie to przelot Cassini na najniższej wysokości dowolnego obiektu podczas jego nominalnej czteroletniej trasy.
Na początku tego roku Cassini ukończyła dwa loty Enceladusa. 17 lutego Cassini napotkała Enceladusa na wysokości 1167 kilometrów (725 mil). Tego dnia kosmiczny analizator pyłu z detektorem o wysokiej prędkości zarejestrował tysiące uderzeń cząstek w ciągu 38 minut. Cassini wykonał kolejny przelot Enceladusa 9 marca na wysokości 500 kilometrów (310 mil). „Znowu zaobserwowaliśmy strumień cząstek pyłu”, powiedział Economou. Największe wykryte cząstki mierzą nie więcej niż średnicę ludzkiego włosa - zbyt małą, aby stanowić jakiekolwiek zagrożenie dla Cassini.
Naukowcy spekulują, że Enceladus jest źródłem pierścienia E Saturna, najszerszej planety, rozciągającej się na 302 557 kilometrów (188 000 mil). Naukowcy twierdzą, że możliwe jest, że interakcje pływowe między Enceladusem i Mimasem, dwoma innymi księżycami Saturna, ogrzały wnętrze Enceladusa, powodując wulkanizm wodny.
„Pomiary te są niezwykle ważne, aby zrozumieć rolę Enceladusa jako źródła cząstek lodu wodnego w pierścieniu E” - powiedział dr Ralf Srama z Instytutu Fizyki Jądrowej im. Maxa Plancka w Heidelbergu w Niemczech. Srama jest głównym badaczem zespołu naukowego analizującego pył kosmiczny. To badanie wymaga dokładnych pomiarów gęstości pyłu w pobliżu regionu Enceladus, „ale bez detektora wysokiej prędkości nie byłoby to możliwe”, powiedział Srama.
Inny instrument Cassiniego, magnetometr, niedawno odkrył jony wodne, które mogą być częścią bardzo cienkiej atmosfery wokół Enceladusa. Enceladus jest stosunkowo małym księżycem. Wywierana przez nią siła grawitacji nie wystarcza do utrzymania atmosfery bardzo długo. Dlatego potrzebne jest silne, ciągłe źródło do utrzymania atmosfery.
Enceladus mierzy 500 kilometrów (310 mil) średnicy i odbija prawie 100 procent światła padającego na jego pokrytą lodem powierzchnię. Krąży wokół Saturna w odległości około 237 378 kilometrów (147 500 mil), około dwóch trzecich odległości od Ziemi do Księżyca.
Analizator kosmicznego pyłu zapewnia bezpośrednie obserwacje małych cząstek lodu lub pyłu w układzie Saturna w celu zbadania ich właściwości fizycznych, chemicznych i dynamicznych. Składa się z dwóch detektorów. Uniwersytet Chicago zbudował detektor wysokiej prędkości, który dokonał tych obserwacji. Dzięki dalszej analizie kosmiczny analizator pyłu może być w stanie ustalić, czy cząstki są zbudowane z lodu czy pyłu.
Aby uzyskać zdjęcia i informacje dotyczące misji Cassini, odwiedź http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini został zaprojektowany, opracowany i zmontowany w JPL.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
