Astronomowie wykorzystali zapis komety - w tym 2001 RX14 (liniowy) po lewej stronie, uchwycony w 2002 r. Przez Sloan Digital Sky Survey - do modelowania nowej trasy dla nadchodzących komet, która wymyka się grawitacji Jowisza.
Ścieżka może być nawet dominująca, która dostarcza komety Oorta Coulda na trajektorii związanej z Ziemią, twierdzą autorzy nowego badania w Nauka w tym tygodniu - ale jeśli to prawda, komety rzadko powodują wymieranie na Ziemi.
(Źródło zdjęcia: Mike Solontoi / University of Washington)
Naukowcy debatowali, ile zdarzeń masowego wyginięcia w historii Ziemi wywołało zderzenie ciała kosmicznego z powierzchnią planety. Większość zgadza się, że kolizja z asteroidą 65 milionów lat temu zakończyła erę dinozaurów, ale nie ma pewności, ile innych wyginięć mogło wynikać z kolizji asteroidy lub komety z Ziemią.
W rzeczywistości astronomowie wiedzą, że wewnętrzny układ słoneczny został przynajmniej w pewnym stopniu chroniony przez Saturna i Jowisza, których pola grawitacyjne mogą wyrzucać komety w przestrzeń międzygwiezdną lub czasami rozbijać je na gigantyczne planety. Ten punkt został wzmocniony w zeszłym tygodniu (20 lipca), kiedy na powierzchni Jowisza pojawiła się ogromna blizna, prawdopodobnie dowód na uderzenie komety.
Istnieje około 3200 znanych komet długookresowych, których okrążenie Słońca może zająć od 200 do kilkudziesięciu milionów lat. Wśród najlepiej zapamiętanych jest Hale-Bopp, który był widoczny gołym okiem przez większość 1996 i 1997 r. I był jedną z najjaśniejszych komet XX wieku.
Uważa się, że prawie wszystkie długookresowe komety, które poruszają się wewnątrz Jowisza w kierunku trajektorii Ziemi, powstały w zewnętrznej Obłoku Oorta, pozostałości mgławicy, z której układ słoneczny powstał 4,5 miliarda lat temu. Zaczyna się około 93 miliardów mil od Słońca (1000 razy odległość Ziemi od Słońca) i rozciąga się na odległość około trzech lat świetlnych (rok świetlny wynosi około 5,9 biliona mil). Chmura Oorta może zawierać miliardy komet, tak małych i odległych, że nigdy nie można ich zaobserwować.
Orbity długich okresów komet mogą się zmieniać, gdy są poruszane grawitacją sąsiedniej gwiazdy, gdy zbliża się ona do Układu Słonecznego, i sądzono, że takie spotkania wpływają tylko na bardzo odległe zewnętrzne ciała Obłoku Oorta.
Uważano również, że wewnętrzne ciała Obłoku Oorta mogą dotrzeć do orbit przecinających Ziemię tylko podczas rzadkiego bliskiego przejścia gwiazdy, co spowodowałoby deszcz komet. Okazuje się jednak, że nawet bez starcia gwiazdy, długie komety z wewnętrznej chmury Oorta mogą prześlizgnąć się przez barierę ochronną, jaką stanowią obecność Jowisza i Saturna, i przemierzyć ścieżkę, która przecina orbitę Ziemi.
W nowych badaniach astronomowie z Uniwersytetu Waszyngtońskiego, Nathan Kaib i Thomas Quinn, wykorzystali modele komputerowe do symulacji ewolucji chmur komet w Układzie Słonecznym przez 1,2 miliarda lat. Odkryli, że nawet poza okresami przelotnych opadów deszczu wewnętrzna chmura Oorta była głównym źródłem długookresowych komet, które ostatecznie przecinają ścieżkę Ziemi.
Zakładając, że wewnętrzny obłok Oorta jest jedynym źródłem długookresowych komet, byli w stanie oszacować najwyższą możliwą liczbę komet w wewnętrznym obłoku Oorta. Rzeczywista liczba nie jest znana. Ale używając maksymalnej możliwej liczby, ustalili, że nie więcej niż dwie lub trzy komety mogły uderzyć w Ziemię podczas, jak się uważa, najpotężniejszego deszczu kometowego ostatnich 500 milionów lat.
„Przez ostatnie 25 lat wewnętrzny obłok Oort był uważany za tajemniczy, niezauważalny region Układu Słonecznego, który jest w stanie zapewnić wybuchy ciał, które czasami niszczą życie na Ziemi”, powiedział Quinn. „Wykazaliśmy, że odkryte już komety można faktycznie wykorzystać do oszacowania górnej granicy liczby ciał w tym zbiorniku”.
Przy prawie trzech jednoczesnych oddziaływaniach, które miały miejsce niemal jednocześnie, zaproponowano, że niewielkie wyginięcie około 40 milionów lat temu wynikało z deszczu komet. Badania Kaiba i Quinna sugerują, że jeśli to stosunkowo niewielkie wyginięcie było spowodowane przez deszcz komet, to prawdopodobnie był to najbardziej intensywny deszcz komet od czasu rozpoczęcia zapisu kopalnego.
„To mówi ci, że najpotężniejsze prysznice kometowe spowodowały niewielkie wyginięcia, a inne prysznice powinny być mniej dotkliwe, więc prysznice kometowe prawdopodobnie nie są prawdopodobnie przyczynami masowego wymierania”, powiedział Kaib.
Zauważył, że prace zakładają, że obszar wokół Układu Słonecznego pozostaje względnie niezmieniony przez ostatnie 500 milionów lat, ale nie jest jasne, czy tak naprawdę jest. Oczywiste jest jednak, że Ziemia skorzystała z tego, że Jowisz i Saturn stali na straży niczym gigantyczne łapacze mitenek, odbijające lub absorbujące komety, które w przeciwnym razie mogłyby uderzyć w Ziemię.
„Pokazujemy, że Jowisz i Saturn nie są doskonałe i niektóre komety z wewnętrznej chmury Oort są w stanie przedostać się przez nie. Ale większość tego nie robi - powiedział Kaib.
Źródło: Science i Eurekalert. Artykuł ukazuje się dzisiaj w Internecie pod adresemNauka Ekspresowa strona internetowa.
