Czcigodny statek kosmiczny Voyager naprawdę leci tam, gdzie nikt dotąd nie był. W odległości około 17,3 miliarda kilometrów (10,8 miliarda mil) od Słońca, Voyager 1 wkroczył w obszar, w którym prędkość gorącego zjonizowanego gazu lub plazmy, emanujących bezpośrednio na zewnątrz od Słońca zwolniła do zera. Naukowcy podejrzewają, że wiatr słoneczny został obrócony na bok przez ciśnienie wiatru międzygwiezdnego w regionie między gwiazdami.
„Wiatr słoneczny skręcił za rogiem” - powiedział Ed Stone, naukowiec projektu Voyager z Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie w Kalifornii. „Voyager 1 zbliża się do przestrzeni międzygwiezdnej”.
Wydarzenie to stanowi kamień milowy w przejściu Voyagera 1 przez heliosheath, burzliwą zewnętrzną powłokę sfery wpływów Słońca oraz zbliżające się odejście statku kosmicznego z naszego Układu Słonecznego.
Od momentu wprowadzenia na rynek 5 września 1977 r. Do pomiaru prędkości wiatru słonecznego służył niskoenergetyczny instrument cząstek naładowanych Voyager 1.
Kiedy prędkość naładowanych cząstek uderzających w zewnętrzną powierzchnię Voyagera 1 odpowiadała prędkości statku kosmicznego, badacze wiedzieli, że netto prędkość zewnętrzna wiatru słonecznego wynosi zero. Stało się to w czerwcu, kiedy Voyager 1 znajdował się około 10,6 miliarda mil od Słońca.
Prędkości mogą się jednak zmieniać, więc naukowcy obserwowali cztery kolejne miesięczne odczyty, zanim przekonali się, że zewnętrzna prędkość wiatru słonecznego faktycznie spadła do zera. Analiza danych pokazuje, że prędkość wiatru słonecznego stopniowo zwalniała w tempie około 45 000 mil na godzinę każdego roku od sierpnia 2007 roku, kiedy wiatr słoneczny rozpędzał się na zewnątrz z prędkością około 130 000 mil na godzinę. Prędkość zewnętrzna pozostała na poziomie zerowym od czerwca.
„Kiedy zdałem sobie sprawę, że otrzymujemy stałe zera, byłem zdumiony” - powiedział Rob Decker, współbadacz Voyager Low-Energy Charge Particle Instrument i starszy pracownik naukowy w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w Laurel, MD. „Tutaj był Voyager, statek kosmiczny, który był koniem roboczym od 33 lat, pokazując nam coś zupełnie nowego. ”
Naukowcy uważają, że Voyager 1 nie przekroczył heliosheathu w przestrzeń międzygwiezdną. Wejście w przestrzeń międzygwiezdną oznaczałoby nagły spadek gęstości gorących cząstek i wzrost gęstości zimnych cząstek. Naukowcy umieszczają dane w swoich modelach struktury heliosfery i powinni być w stanie lepiej oszacować, kiedy Voyager 1 dotrze do przestrzeni międzygwiezdnej. Naukowcy szacują obecnie, że Voyager 1 przekroczy tę granicę za około cztery lata.
Nasze słońce emituje strumień naładowanych cząstek, które tworzą bąbel znany jako heliosfera wokół naszego układu słonecznego. Wiatr słoneczny porusza się z prędkością naddźwiękową, dopóki nie przekroczy fali uderzeniowej zwanej szokiem końcowym. W tym momencie wiatr słoneczny gwałtownie zwalnia i nagrzewa się w heliosheath.
Siostrzany statek kosmiczny, Voyager 2, wystartował 20 sierpnia 1977 roku i osiągnął pozycję 8,8 miliarda mil od Słońca. Oba statki kosmiczne podróżowały różnymi trajektoriami i różnymi prędkościami. Voyager 1 podróżuje szybciej, z prędkością około 38 000 mil na godzinę, w porównaniu do prędkości Voyagera 2 wynoszącej 35 000 mil na godzinę. W ciągu najbliższych kilku lat naukowcy spodziewają się, że Voyager 2 spotka ten sam rodzaj zjawiska, co Voyager 1.
Wyniki zostały zaprezentowane na spotkaniu American Geophysical Union w San Francisco.
Źródło: NASA
