Odkąd odkrycie zostało ogłoszone w sierpniu 2016 r., Proxima b była niekończącym się źródłem cudów i celem wielu badań naukowych. Jako najbliższa pozasłoneczna planeta najbliższa naszemu Układowi Słonecznemu - i planeta naziemna, która krąży wokół obwodowej strefy mieszkalnej Proxima Centauri (zwanej także „Strefą Złotowłosa”) - naukowcy naturalnie zastanawiali się, czy ta planeta może być zamieszkana.
Niestety, wiele z tych badań podkreślało wyzwania, przed którymi prawdopodobnie stanęło życie na Proximie b, a jednym z nich jest szkodliwe promieniowanie gwiazdy. Według ostatnich badań zespół astronomów wykorzystał Obserwatorium ALMA do wykrycia dużego rozbłysku emanującego z Proxima Centauri. Ostatnie odkrycia, bardziej niż cokolwiek innego, rodzą pytania o to, jak mogłaby być zamieszkana jego egzoplaneta.
Niedawno pojawiło się badanie zatytułowane „Wykrywanie rozbłysku milimetrowego od Proxima Centauri” The Astrophysical Journal Letters. Zespół kierowany przez Meredith A. MacGregor, stypendysta Astronomii i Astrofizyki NSF w Carnegie Institution for Science, w skład zespołu wchodzili również członkowie Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i University of Colorado Boulder.
Na potrzeby swoich badań zespół wykorzystał dane uzyskane przez Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) między 21 stycznia a 25 kwietnia 2017 r. Dane te ujawniły, że gwiazda przeszła znaczące rozbłysk w dniu 24 marca, kiedy to osiągnęła szczyt, który był 1000 razy jaśniejszy niż emisja spoczynkowa gwiazdy przez okres dziesięciu sekund.
Astronomowie od dawna wiedzą, że w porównaniu z gwiazdami takimi jak nasze Słońce gwiazdy typu M są zmienne i niestabilne. Choć są najmniejszymi, najfajniejszymi i najciemniejszymi gwiazdami w naszym Wszechświecie, mają tendencję do rozbłyskuwania znacznie szybciej. W tym przypadku rozbłysk wykryty przez zespół był dziesięć razy większy niż najjaśniejsze rozbłyski naszego Słońca przy podobnych długościach fal.
Wraz z mniejszą flarą poprzedzającą, całe wydarzenie trwało mniej niż dwie minuty z 10 godzin, które ALMA obserwowała gwiazdę między styczniem a marcem ubiegłego roku. Chociaż wiadomo było już, że Proxima Centauri, podobnie jak wszystkie gwiazdy typu M, doświadcza regularnej aktywności rozbłysku, ta zdawała się być rzadkim wydarzeniem. Jednak gwiazdy takie jak Proxima Centauri również doświadczają regularnych, choć mniejszych rozbłysków promieni rentgenowskich.
Wszystko to składa się na zły przypadek zamieszkiwania. Jak wyjaśnił MacGregor w niedawnym oświadczeniu prasowym NRAO:
„Jest prawdopodobne, że Proxima b została uszkodzona przez promieniowanie o wysokiej energii podczas tego płomienia. Przez miliardy lat, odkąd powstała Proxima b, rozbłyski takie jak ten mogły wyparować każdą atmosferę lub ocean i wysterylizować powierzchnię, co sugeruje, że zamieszkiwanie może wymagać czegoś więcej niż tylko odpowiedniej odległości od gwiazdy macierzystej, aby mieć płynną wodę. ”
MacGregor i jej koledzy rozważali także możliwość, że Proxima Centauri jest okrążona przez kilka dysków pyłu. Zasugerowało to poprzednie badanie (również oparte na danych ALMA), które wskazało, że moc światła zarówno gwiazdy, jak i rozbłysku razem wskazuje na istnienie pasów gruzu wokół gwiazdy. Jednak po przeanalizowaniu danych ALMA w funkcji obserwacji czasu byli w stanie wyeliminować to jako możliwość.
Jak wyjaśniła Alycia J. Weinberger, również badaczka z Carnegie Institution for Science i współautorka artykułu:
„Nie ma teraz powodu, aby sądzić, że wokół Proximy Cen znajduje się znaczna ilość pyłu. Nie ma jeszcze żadnych informacji wskazujących, że gwiazda ma bogaty układ planetarny taki jak nasz. ”
Do chwili obecnej badania, w których analizowano możliwe warunki na Proxima b, doszły do różnych wniosków, czy może on zatrzymać atmosferę lub płynną wodę na swojej powierzchni. Podczas gdy niektórzy znaleźli miejsce dla „przejściowego zamieszkiwania” lub dowodów ciekłej wody, inni wyrazili wątpliwości w oparciu o długoterminowe skutki, jakie promieniowanie i rozbłyski z jej gwiazdy wywierałyby na planetę zablokowaną pływowo.
Oczekuje się, że w przyszłości wdrożenie instrumentów nowej generacji, takich jak Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, dostarczy bardziej szczegółowych informacji na temat tego systemu. Dzięki precyzyjnym pomiarom tej gwiazdy i jej planety można ostatecznie odpowiedzieć na pytanie, czy życie może (i istnieje) w tym układzie.
I koniecznie skorzystaj z animacji Proxima Centauri w ruchu dzięki uprzejmości NRAO:
