Mając tylko wstępny kurs naukowy, łatwo jest myśleć, że naukowcy ściśle przestrzegają metody naukowej. A kiedy pojawia się niespodzianka, książka zatytułowana „Metoda naukowa 101” często zostaje wyrzucona do kosza. Krótko mówiąc, nauka potrzebuje - a może kwitnie - głupiego szczęścia.
Podejmij dowolną misję naukową. Misja, często zaprojektowana tak, by zrobić jedną rzecz, otwiera niezwykłe okno na coś nieoczekiwanego. Teraz teleskop kosmiczny Kepler NASA, zaprojektowany do polowania na planety w naszej własnej galaktyce, pomógł zmierzyć obiekt znacznie bardziej odległy i masywny niż jakakolwiek z wykrytych przez niego planet: czarna dziura.
KA1858 + 4850 jest galaktyką Seyferta z aktywną supermasywną czarną dziurą zasilającą pobliski gaz. Leży między gwiazdozbiorami Cygnus i Lyra w odległości około 100 milionów lat świetlnych.
W 2012 r. Kepler dostarczył bardzo dokładną krzywą świetlną galaktyki. Ale zespół, kierowany przez Liuyi Pei z University of California, Irvine, również polegał na obserwacjach naziemnych w celu uzupełnienia danych Keplera.
Sztuką jest sprawdzenie, jak zmienia się światło galaktyki w czasie. Światło najpierw emitowane z dysku akrecyjnego przemierza pewną odległość, zanim dotrze do chmury gazu, gdzie zostaje pochłonięte i ponownie wyemitowane wkrótce potem.
Pomiar opóźnienia czasowego między dwoma emitowanymi punktami świetlnymi określa rozmiar szczeliny między dyskiem akrecyjnym a chmurą gazową. A pomiar szerokości emitowanego światła z chmury gazu wskazuje prędkość gazu poruszającego się w pobliżu czarnej dziury (z powodu efektu znanego jako poszerzenie Dopplera). Razem te dwa pomiary pozwalają astronomom określić masę supermasywnej czarnej dziury.
Pei i jej koledzy zmierzyli opóźnienie wynoszące około 13 dni i prędkość 770 kilometrów na sekundę. To pozwoliło im obliczyć masę centralnej czarnej dziury około 8,06 miliona razy większą niż masa Słońca.
Wyniki zostały opublikowane w czasopiśmie Astrophysical Journal i są dostępne online.
