Astronauci z NASA, Eric Boe i Nicole Mann, pozują z byłym astronautą z NASA, Chrisem Fergusonem. Wszystkie trzy będą latać na statku kosmicznym CST-100 Starliner Boeinga podczas jego pierwszego lotu testowego z załogą, w 2019 r.
(Zdjęcie: © NASA)
Przed tłumem w Johnson Space Center w Houston w tym miesiącu NASA ogłosiła dziewięciu astronautów, którzy zostali wybrani na komercyjne loty załogi agencji. Dziewczęce loty załogi SpaceX's Crew Dragon i Boeinga CST-100 Starliner mogą wystartować już w przyszłym roku, po raz pierwszy odlatując w kosmos z Ziemi USA od zakończenia programu wahadłowca w 2011 roku.
„To naprawdę ekscytujący czas dla lotów kosmicznych w naszym kraju i uwierzcie mi - będzie coraz lepiej, gdy zaczniemy szarżować w naszej przyszłości”, Bob Cabana, były astronauta, który jest teraz dyrektorem Kennedy Space Center na Florydzie NASA , powiedział podczas ogłoszenia z 3 sierpnia. Żartował, że jedynym sposobem, by mogło stać się bardziej ekscytujące, było wybranie go.
Prace Boeinga i SpaceX stanowią kulminację dekady wysiłków NASA, która stara się zmniejszyć swoją zależność od rosyjskich lotów Sojuz do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Firmy zajmujące się turystyką kosmiczną również wybierają gigantów lotów kosmicznych, mając nadzieję na sprowadzenie turystów w kosmos tuż za astronautami NASA. Jak blisko jesteśmy do osiągnięcia? [Zdjęcia: The First Space Tourists]
Jak więc jesteśmy blisko dotarcia? Jeden z analityków branży przewiduje, że turystyka kosmiczna - branża, której pierwszy oficjalny uczestnik wystartował w 2001 r. - wznowi działalność w ciągu najbliższych 12 miesięcy.
„Myślę, że jest to ekscytujący czas dla branży, a dzisiejsze ogłoszenie czyni go jeszcze bliżej” - powiedział Space.com Eric Stallmer, prezes Commercial Spaceeflight Federation z siedzibą w Waszyngtonie. „To naprawdę się zaczyna, rzeczywistość tego wszystkiego. Myślę, że kiedy widzimy więcej astronautów NASA - amerykańskich i międzynarodowych - podróżujących amerykańskimi pojazdami, pokazuje to możliwość i pragnienie, że musimy mieć regularnych obywateli podróżujących w kosmos. „
Lata w przygotowaniu
Pierwszym na świecie płatnym orbitalnym turystą kosmicznym był Dennis Tito, amerykański biznesmen, który poleciał na ISS w 2001 roku za chłodną sumę 20 milionów dolarów. Tylko siedmiu prywatnych obywateli kiedykolwiek wypłaciło podróż na ISS.
A przed tymi płatnymi wycieczkami ISS tylko kilka osób wystartowało w prywatne podróże kosmiczne. Na początku lat 90. japoński dziennikarz Toyohiro Akiyama i brytyjska chemik Helen Sharman polecieli do nieistniejącej obecnie rosyjskiej stacji kosmicznej Mir, ale nie sami zapłacili za sam lot. (Lot Akiyamy został sfinansowany przez Tokyo Broadcasting Service, a Sharman wygrała konkurs sponsorowany przez kilka brytyjskich firm na jej miejsce).
Niektórzy cywile latali na promach NASA w latach 80. i 90. jako specjaliści od ładunku, najbardziej znaną jest Christa McAuliffe, nauczycielka ze szkoły podstawowej, która zginęła na pokładzie eksplozji wahadłowca Challenger w styczniu 1986 r.
Podczas gdy ci ludzie chodzili w kosmos na pokładzie rakiet rządowych, prywatny przemysł chciał jeździć sam. W 2004 roku Sir Richard Branson założył Virgin Galactic wkrótce po tym, jak pierwszy pozarządowy statek kosmiczny z załogą, SpaceShipOne, stał się pierwszym prywatnym statkiem kosmicznym, który dwukrotnie wylądował w kosmosie. Branson chciał wysłać ludzi w kosmos już w 2007 roku. Opóźnienia w rozwoju z następcą statku kosmicznego SpaceShipTwo, wspieranego przez Virgin Galactic - w tym śmiertelną katastrofę w październiku 2014 roku, w której zginął drugi pilot Michael Alsbury i poważnie ranny pilot Peter Siebold podczas lotu testowego - popchnęli ten trudny termin na łagodniejsze „do ustalenia”.
Stallmer przyjął swoją obecną rolę zaledwie kilka tygodni po śmiertelnym locie Virgin; powiedział Space.com, że katastrofa SpaceShipTwo była jednym z najniższych minimów w komercyjnym locie kosmicznym. Ale w większości skład Virgin płacących klientów utrzymywał się, a Stallmer powiedział, że nastrój jest teraz bardziej optymistyczny.
„Wiem na pewno, że w Virgin Galactic jest około 800 osób, które swędzą i nie mogą się doczekać pierwszego lotu” - powiedział. „Wiem też, że żaden z nich nie poleci, dopóki [Virgin] nie dowie się, że ma najbezpieczniejszy i najbardziej niezawodny pojazd. Dlatego bezpieczeństwo jest najważniejsze, tak jak powinno być”.
Konstelacja komercyjnych dostawców lotów kosmicznych
Podczas gdy Virgin było wczesnym wnioskodawcą w dziedzinie przyszłej turystyki kosmicznej, w grze znajduje się obecnie pakiet innych. SpaceX została założona w 2002 roku z marzeń, by sprowadzić zwykłych obywateli na Marsa. Firma była zdeterminowana, aby opracować rakiety wielokrotnego użytku, które mogłyby wylądować samodzielnie po locie kosmicznym - wówczas nie do pomyślenia. Ale dziś pierwsze stopnie rakiet Falcon 9 regularnie lądują, by później ponownie z nich skorzystać (choć nie przez cały czas). [Epicka wersja Flying Back-Back-Rocket Landing w kosmosie SpaceX (infografika)]
Zanim ludzie będą mogli polecieć na Marsa, trzeba zrobić znacznie więcej, ale założyciel i dyrektor generalny SpaceX Elon Musk regularnie omawia możliwe koncepcje lotów kosmicznych. Powiedział na przykład, że płacący turyści na Marsie będą jeździć na gigantycznej rakiecie o nazwie BFR (rzekomo „rakieta Big Falcon”). Dodał, że BFR powinien zastąpić całą linię Falcon w 2020 roku. (Firma obiecała również, że wyśle dwóch pasażerów na prywatną podróż dookoła Księżyca, ale to jeszcze się nie zmaterializowało.) Istnieje również rosnący rynek turystyki w innych królestwach, takich jak loty balonem w kosmosie przez World View ( który niedawno zebrał 26,5 miliona dolarów) i loty suborbitalne przez Blue Origin, która już zbudowała prototypowy statek kosmiczny.
Koncepcja Boeinga Starliner zwróciła uwagę Bigelow Aerospace, firmy, która marzy o nadmuchiwanej stacji kosmicznej dla turystów. Bigelow przetestował dwa nadmuchiwane prototypy na orbicie - Genesis 1 i Genesis 2 - począwszy od 2006 i 2007 r.]. Następnie w kwietniu 2016 r. firma z powodzeniem uruchomiła nadmuchiwany pokój testowy dla stacji kosmicznej o nazwie Rozszerzalny moduł aktywności Bigelow.
Przyszła stacja kosmiczna Bigelow może pojawić się w Internecie w ciągu najbliższych kilku lat, podobnie jak komercyjne pojazdy załogowe wkroczą w kosmos. W niedalekiej przyszłości inne firmy będą także starały się wystrzelić na rynek stacje kosmiczne, takie jak Axiom Space z Houston, która chce stworzyć komercyjną stację kosmiczną, i kosmiczny start Orion Span, który chce zbudować luksusowy hotel na orbicie.
Stallmer powiedział, że niedawne rozprzestrzenianie się firm zajmujących się turystyką kosmiczną nie jest przypadkiem. Pojazdy komercyjne stanowią część sieci firm, które wspierają się nawzajem w spacerze. Dodał, że nie dotyczy to jedynie lotów kosmicznych. wzrost małych satelitów zwanych cubesatami na orbicie doprowadził do powstania kilku firm zajmujących się wyrzutniami na małą skalę. Ponadto miejsce na komercyjne eksperymenty na stacji kosmicznej wywołało niewielki przypływ firm koncentrujących się na rynkach wschodzących, takich jak produkcja mikrograwitacji.
To wszystko sprawia, że Stallmer jest zajęty swoją pracą w Commercial Spaceflight Federation, ponieważ istnieje tak wiele segmentów komercyjnych do pracy, powiedział. „Koncentrujemy się na całym ekosystemie [przestrzeni komercyjnej] - powiedział Stallmer - i we wszystkich aspektach rynku komercyjnego dzieje się tak wiele”.
Stallmer dodał, że przemysł jest podekscytowany 50. rocznicą lądowania na Księżycu Apollo 11 w lipcu 1969 r., Wydarzenie, które zachęciło tylu młodych ludzi do zostania dziś starszymi naukowcami i inżynierami. Chociaż przemysł jest rozczarowany, że po misjach Apollo nie było szybkiego dostępu do przestrzeni kosmicznej, Stallmer powiedział, że dzisiejsze podniecenie pomaga to zmienić.
