Koncepcja artysty, jak mogłaby wyglądać powierzchnia Europy.
(Zdjęcie: © NASA)
Czterej naukowcy przedstawili wczoraj (1 sierpnia) sprawę panelowi senatorów, że Kongres powinien nadal finansować poszukiwania NASA życia poza Ziemią.
Tylko jeden z tych naukowców był związany bezpośrednio z NASA, a przesłuchanie dotyczyło szerszego zakresu priorytetów naukowych agencji i sposobu równoważenia tych z ograniczonym budżetem. Po otwarciu oświadczeń przesłuchanie rozpoczęło się od przewodniczącego podkomisji, senatora Teda Cruza, który zadał panelowi pytanie, dlaczego powinniśmy szukać życia na innych światach.
„Uważam, że jest to jedno z głównych pytań całej ludzkości. Oto, w jaki sposób wielkie narody odcisnęły piętno - to, co robią dla swoich obywateli, ale także jak posuwają historię do przodu”, Thomas Zurbuchen, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowej w NASA, powiedział. „To będzie jedno z tych pytań, na które odpowiemy, które zostanie zapamiętane na zawsze, ponieważ będzie to skok nie tylko w zrozumieniu więcej na temat przyrody, ale skok w zrozumieniu siebie na poziomie, którego nigdy wcześniej nie mieliśmy”. [9 Dziwne, naukowe wymówki dla tego, dlaczego jeszcze nie znaleźliśmy kosmitów]
Inni paneliści powtarzali nacisk na symbolikę i inspirację, a nie na naukę. Sara Seager, planetolog z Massachusetts Institute of Technology, wskazała, że większość obecnych starszych badaczy osiągnęła pełnoletność podczas lądowań na Księżycu. „Dziś równoważnym z tym jest poszukiwanie życia, a publiczne poszukiwanie, a kiedy go odkryjemy, zainspiruje następne pokolenie do przejścia na technologię” - powiedziała.
Ale starała się również wskazać na bardziej namacalne korzyści, które mogłyby wynikać z poszukiwania życia, niezależnie od tego, czy kiedykolwiek je znajdziemy. Nie obiecywała określonych technologii, ale zapewniła, że badania naukowe nieuchronnie przyniosą korzyści, których jeszcze się nie spodziewano. „Wymyślenie czegoś praktycznego wymaga mnóstwa czystych badań naukowych, rzeczy, których nigdy nie wymyśliłbyś, gdybyś znalazł coś praktycznego” - powiedział Seager, wskazując na technologię GPS, która zaczęła się jako sposób na śledzenie satelitów i była tylko później użyty jako nawigacja naziemna.
Nacisk na technologię spin-off był wyraźnym tematem na rozprawie, a senatorowie zachęcali naukowców do wyjaśnienia, w jaki sposób poszukiwanie życia na innych światach może przynieść korzyści ludziom na Ziemi. Tymczasem naukowcy przedstawili ekonomiczne uzasadnienie poszukiwań, a także intelektualne.
„Kiedy próbujemy robić rzeczy, które są naprawdę trudne, tak jak robiliśmy to w czasach Apollo, kiedy zmuszasz się do odpowiedzi na naprawdę trudne pytania, wtedy naprawdę rozwijasz technologię”, Ellen Stofan, dyrektor Smithsonian National Air i Space Museum i były główny naukowiec z NASA, powiedział. „Twierdziłbym, że kiedy popychasz technologię do przodu, popychasz społeczeństwo do przodu, pchasz gospodarkę do przodu”.
Panel próbował również przekonać senatorów, że w szczególności Stany Zjednoczone są w stanie zająć się poszukiwaniem życia i przyjąć je z zadowoleniem. „Dzięki dziesięcioleciom misji kosmicznych NASA wiemy, jak zrobić kolejne kroki w poszukiwaniu życia w Europie, Enceladusie i oczywiście na Marsie, a ostatecznie w Tytanie” - powiedział Stofan.
Seager zacytował fragment Johna Adamsa, w którym wyraził wiarę w życie na innych światach - na długo zanim nauka udowodni istnienie takich światów. „Chociaż nie mamy dowodów na istnienie życia poza Ziemią, jesteśmy pierwszą generacją, która jest w stanie je znaleźć” - powiedział Seager, opisując, jak nowy Transiting Exoplanet Survey Satellite i znacznie opóźniony Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba będą współpracować, aby identyfikować planety wokół małych, słabych karłowatych gwiazd M. [Nowy poszukiwacz planet NASA rozpoczyna poszukiwania światów obcych]
Nawet przyznając, że taka technologia wciąż trwa, Seager podkreślił, że NASA jest na dobrej drodze do opracowania tych narzędzi i nie należy ich rozpraszać. Mówiła o technologiach, które mają pomóc naukowcom w znalezieniu czegoś, co nazwała „prawdziwym ziemskim bliźniakiem”, planety z jasnym słońcem i środowiskiem takim jak nasze.
Podczas gdy większość rozmowy podczas przesłuchania koncentrowała się na życiu mikrobiologicznym, rozmowa dotyczyła krótko zaawansowanych technologicznie cywilizacji poza naszym Układem Słonecznym. Senator Gary Peters z Michigan odniósł się do teoretycznej możliwości miliardów cywilizacji i zapytał, czy w ogóle szukamy życia we właściwy sposób. Stofan elegancko skierował rozmowę z powrotem na naukę egzoplanet i najpierw zbadał nasze własne sąsiedztwo.
I oczywiście w dyskusji pojawił się Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, z senatorami wyrażającymi zwykły horror przy przekroczeniu kosztów instrumentu i opóźnieniach startowych. Wszyscy naukowcy uzasadnili jednak, że teleskop był tego wart.
