Wrażenia artysty na temat planety wokół Alpha Centauri B. Źródło: ESO
Astronomowie odkryli nową kuszącą planetę, którą można by uznać za naszego sąsiada. Planeta krąży wokół gwiazdy w układzie Alfa Centauri - najbliższym naszym układowi, w odległości zaledwie 4,3 lat świetlnych - i planeta ma masę mniej więcej taką samą jak Ziemia. Jest to również najlżejsza egzoplaneta odkryta kiedykolwiek wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Chociaż planeta ta jest prawdopodobnie zbyt gorąca, aby pomieścić życie takie, jakie znamy, układ gwiezdny mógłby prawdopodobnie pomieścić inne światy, które mogłyby być zamieszkane, twierdzą naukowcy z Europejskiego Obserwatorium Południowego w La Silla.
„Ten wynik stanowi ważny krok w kierunku wykrycia bliźniaków Ziemi w bezpośrednim sąsiedztwie Słońca” - napisali zespół w swoim artykule.
„To pierwsza planeta o masie podobnej do Ziemi, jaką kiedykolwiek znaleziono wokół gwiazdy takiej jak Słońce. Jego orbita jest bardzo blisko gwiazdy i musi być o wiele za gorąca, aby istniało życie, jakie znamy - powiedział Stéphane Udry z Obserwatorium Genewskiego, współautor artykułu, który zostanie opublikowany w Nature 17 października, a członek zespołu, który użył instrumentu HARPS do znalezienia planety. „Ale może to być tylko jedna planeta w systemie kilku. Nasze inne wyniki HARPS i nowe odkrycia Keplera pokazują, że większość planet o małej masie znajduje się w takich systemach. ”
Planeta nazywa się Alpha Centauri Bb i okrąża swoją gwiazdę co 3,2 dni, krążąc w odległości zaledwie 6 milionów kilometrów (3,6 miliona mil), bliżej niż orbita Merkurego wokół Słońca. (Ziemia krąży wokół wygodnego 150 milionów kilometrów (93 milionów mil) od Słońca.) Naukowcy twierdzą, że jest ona prawdopodobnie bardzo gorąca i pokryta stopioną skałą.
Wielu astronomów sądziło, że system Alpha Centauri byłby idealnym kandydatem do przyjmowania światów wielkości Ziemi. W rzeczywistości w 2008 r. Zespół astronomów przeprowadził symulacje komputerowe pierwszych 200 milionów lat systemu, aw każdym przypadku, pomimo różnych parametrów, wokół Ziemi powstało wiele planet lądowych. W każdym przypadku przynajmniej jedna planeta okazała się podobna do Ziemi, aw wielu przypadkach planeta ta znajdowała się w strefie zamieszkiwalnej gwiazdy.
Ale podczas gdy astronomowie szukali od lat, poprzednie wyszukiwania planet w systemie Alpha Centauri były puste.
Do teraz.
„Nasze obserwacje trwały ponad cztery lata przy użyciu przyrządu HARPS i ujawniły niewielki, ale prawdziwy sygnał z planety krążącej wokół Alfa Centauri B co 3,2 dni”, mówi Xavier Dumusque (Obserwatorium Genewskie, Szwajcaria i Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugalia), główny autor artykułu. „To niezwykłe odkrycie, które doprowadziło naszą technikę do granic możliwości!”
Zespół europejski wykrył planetę za pomocą metody prędkości radialnej - wychwytując drobne wahania w ruchu gwiazdy Alpha Centauri B powstającej w wyniku przyciągania grawitacyjnego orbitującej planety. Efekt jest bardzo mały, ponieważ powoduje, że gwiazda porusza się w przód iw tył o nie więcej niż 51 centymetrów na sekundę (1,8 km / godzinę). Zespół powiedział, że jest to najwyższa precyzja, jaką kiedykolwiek uzyskano przy użyciu tej metody.
Alfa Centauri jest jedną z najjaśniejszych gwiazd na południowym niebie i jest w rzeczywistości potrójną gwiazdą - układem składającym się z dwóch gwiazd podobnych do Słońca krążących blisko siebie, oznaczonych jako Alfa Centauri A i B oraz bardziej odległej i słabo czerwonej części znany jako Proxima Centauri.
Alpha Centauri B jest bardzo podobna do Słońca, ale nieco mniejsza i mniej jasna. Orbita Alfa Centauri A znajduje się setki razy dalej od planety, ale nadal byłby to bardzo błyskotliwy obiekt na niebie planety.
Szeroki widok nieba wokół Alpha Centauri został utworzony z obrazów fotograficznych stanowiących część Digitized Sky Survey 2. Gwiazda wydaje się tak duża tylko z powodu rozproszenia światła przez optykę teleskopu, a także w emulsji fotograficznej. Źródło: ESO
Pierwsza egzoplaneta wokół gwiazdy podobnej do Słońca została znaleziona przez tę samą drużynę w 1995 roku i obecnie istnieje 843 egzoplanet z dodatkiem Alpha Centauri Bb. Większość jest znacznie większa niż Ziemia, a wiele jest tak dużych jak Jowisz. Poprzednią egzoplanetą była Epsilon Eridani b, oddalona o 10,4 lat świetlnych.
Wyzwaniem, przed którym stoją teraz astronomowie, jest wykrycie i scharakteryzowanie planety o masie porównywalnej z Ziemią krążącą w strefie nadającej się do zamieszkania wokół innej gwiazdy. Zespół mówi, że pierwszy krok został już zrobiony.
„Ten wynik stanowi ważny krok”, powiedział Dumusque. „Żyjemy w ekscytujących czasach!”
Ile czasu zajmie nam dotarcie na tę planetę? Przy użyciu obecnej technologii, naszego najwolniejszego środka transportu kosmicznego, napędu jonowego, zajęłoby 81 000 lat. Korzystając z prędkości jednego z najszybszych statków kosmicznych (Helios 2) i podróżując ze stałą prędkością 240 000 km / h, podróżowanie 4,3 lat świetlnych zajęłoby około 19 000 lat (lub ponad 600 pokoleń).
Przeczytaj artykuł zespołu (PDF)
Źródło: ESO
