Jowisz, największa i najbardziej masywna planeta w naszym Układzie Słonecznym, może być swoim największym wrogiem. Okazuje się, że jego centralny rdzeń może w rzeczywistości ulegać samozniszczeniu, stopniowo z upływem czasu ulega upłynnieniu i rozpuszczeniu. Oznacza to, że był wcześniej większy niż obecnie i może w pewnym momencie w przyszłości ulec całkowitemu rozpuszczeniu. Czy Jowisz ostatecznie zniszczy się całkowicie? Nie, prawdopodobnie nie, ale może stracić serce…
Rdzeń składa się z żelaza, skał i lodu i waży około dziesięć razy więcej niż Ziemia. To wciąż jest małe, w porównaniu z całkowitą masą samego Jowisza, który waży aż 318 Ziem! Rdzeń jest zakopany głęboko w gęstej atmosferze wodoru i helu. Warunki są tam brutalne, z temperaturą około 16 000 kelwinów - gorętszą niż powierzchnia Słońca - i ciśnieniem około 40 milionów razy wyższym niż ciśnienie atmosferyczne na Ziemi. Rdzeń jest otoczony płynem metalicznego wodoru, który powstaje w wyniku intensywnego ciśnienia głęboko w atmosferze. Większość Jowisza to sama atmosfera, dlatego Jowisz (i Saturn, Uran i Neptun) nazywani są gazowymi gigantami.
Jednym z podstawowych składników w skale rdzenia jest tlenek magnezu (MgO). Planetolodzy chcieli zobaczyć, co by się stało, gdyby poddano je warunkom znajdującym się w jądrze; odkryli, że ma wysoką rozpuszczalność i zaczęli się rozpuszczać. Więc jeśli jest w stanie rozpuszczenia, to prawdopodobnie był większy w przeszłości niż obecnie i naukowcy chcieliby zrozumieć ten proces. Według Davida Stevensona z California Institute of Technology: „Jeśli możemy to zrobić, możemy bardzo użytecznie stwierdzić, jak Jowisz był w genezie. Czy miał wtedy istotny rdzeń? Jeśli tak, to czy było to 10 mas Ziemi, 15, 5? ”
Odkrycia oznaczają również, że niektóre egzoplanety, które są jeszcze większe i masywniejsze niż Jowisz, a więc prawdopodobnie jeszcze gorętsze w swoich rdzeniach, mogą już nie mieć żadnych rdzeni. W rzeczywistości byliby gazowymi gigantami w najbardziej dosłownym tego słowa znaczeniu.
Warunki w jądrze Jowisza nie mogą być jeszcze powielane w laboratoriach, ale statek kosmiczny Juno powinien dostarczyć znacznie więcej danych, kiedy dotrze i zacznie krążyć wokół Jowisza w 2016 r.
