Obrazy warstwowych złóż osadowych i delt na Marsie dostarczyły dowodów na jeziora i płynące rzeki, które niosły erodowany materiał w dół rzeki. „Od lat naukowcy podejrzewają, że obecny wygląd krajobrazu został częściowo ukształtowany przez rzeki, które wbijają się w powierzchnię”, powiedział Ernst Hauber z niemieckiego centrum lotniczego. „Widzimy warstwowe osady, w których te doliny otwierają się na kratery uderzeniowe. Kształt niektórych osadów jest typowy dla delt powstających w stojącej wodzie. ” Hauber i jego zespół uważają również, że spływ powierzchniowy z deszczu lub topniejącego śniegu uzupełnia obraz wód z przeszłości na Marsie.
Naukowcy zbadali obszar Xanthe Terra położony w pobliżu równika na wyżynach marsjańskich, używając obrazu z czterech kamer na trzech różnych statkach kosmicznych; Kamera stereo wysokiej rozdzielczości (HRSC) na pokładzie europejskiej misji Mars Express, Mars Orbiter Camera (MOC) z Mars Global Surveyor Mission NASA oraz eksperymenty z kamerami HiRISE i CTX na pokładzie misji NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Obrazy malują ten obraz przeszłości Marsa: około cztery miliardy lat temu na Czerwonej Planecie były jeziora, które mogły być zasilane przez krótkotrwałe rzeki, które z kolei były zasilane przez opady atmosferyczne. Te jeziora wypełniały kratery, które powstały w wyniku uderzenia meteorytów. Woda gromadziła się w miejscach, w których rzeki przedarły się przez kratery. Delty powstały u ujść rzek, podobnie jak powstają tam, gdzie rzeki wpływają do jezior lub mórz na Ziemi.
Naukowcy twierdzą, że byli w stanie zawęzić okres, w którym kratery zostały wypełnione jeziorami, analizując rozmieszczenie kraterów uderzeniowych o różnych rozmiarach, co wskazuje na wiek powierzchni planety. Im więcej kraterów jest liczonych na powierzchni, tym starszy jest obszar. Liczby kraterów ujawniły, że woda przepływała przez doliny między około 3,8 a 4 miliardami lat temu.
Same doliny mogły powstać stosunkowo szybko, a złoża mogły powstawać w okresie od dziesięcioleci do tysiącleci.
Ale co skłoniło naukowców do przypuszczenia, że na wczesnym Marsie musiały istnieć opady? „W rzeczywistości wcale nie jest to oczywiste: od dawna naukowcy próbują dowiedzieć się, czy doliny na Marsie powstały w wyniku wycieku wód gruntowych i erozji czołowej, czy też spływu powierzchniowego spowodowanego przez opady deszczu lub topnienia śniegu”, powiedział Hauber . Jego zespół uważa, że przyczyną był spływ powierzchniowy. „Nasze ustalenia wskazują również w tym kierunku i jesteśmy przekonani, że oba procesy odegrały ważną rolę w Xanthe Terra”.
Ta sytuacja nie trwała jednak długo. Między 3,5 a 3,8 miliarda lat temu opady stały się mniej intensywne, a doliny wyschły. Od tego czasu erozja na Marsie jest minimalna, co przyczyniło się do tego, że można nadal obserwować złoża, chociaż w rzeczywistości powinny być bardzo podatne na erozję. Dziś Mars jest suchą planetą pustynną, a woda nie płynie już przez jej doliny.
Źródło: German Aerospace Center
