Kilka nocy temu chłód przestrzeni międzygwiezdnej schłodził wieś, gdy temperatura spadła znacznie poniżej zera. Wydawały się coraz jaśniejsze, gdy powietrze stawało się coraz ostrzejsze.
Droga między tymi znanymi konstelacjami jak rzeka parująca na mrozie to Droga Mleczna. Nazwa zawsze była nieco myląca, ponieważ odnosi się zarówno do mlecznego pasma światła gwiazd, jak i samej galaktyki. Każda gwiazda, którą widzisz w nocy, należy do naszej galaktyki, spłaszczonego dysku o szerokości 100 000 lat świetlnych, scyntylującego z ponad 400 miliardami słońc.
Ziemia, Słońce i planety stykają się ze sobą w środkowej płaszczyźnie dysku, dzięki czemu, gdy patrzymy prosto w niego, gęstość gwiazd gromadzi się w ciągu tysięcy lat świetlnych, tworząc gruby pas na niebie. Ponieważ większość gwiazd jest bardzo odległa i dlatego słaba, nie można ich zobaczyć gołym okiem. Łączą się, nadając Drodze Mlecznej mleczny lub zamglony wygląd.
W burzy śnieżnej z łatwością rozróżniamy pojedyncze płatki śniegu padające przed naszą twarz, ale patrząc w dal, płatki łączą się, tworząc białą, mglistą mgłę. Zastąp płatki śniegu gwiazdami i masz Drogę Mleczną - z zastrzeżeniem. Gdybyśmy mieszkali w centrum naszej galaktyki, niebo byłoby mleczne z gwiazdami we wszystkich kierunkach, tak jak ta śnieżyca, ale ponieważ Słońce zajmuje płaską płaszczyznę, wydają się grube tylko wtedy, gdy nasza linia wzroku jest skierowana wzdłuż równika galaktyki. Spójrz powyżej i poniżej dysku, a gwiazdy szybko rozrzedzą się, gdy nasze spojrzenie przebije się przez płaszczyznę galaktyki do przestrzeni międzygalaktycznej.
Gdybyś mógł unosić się w kosmosie w pewnej odległości od świetnej kuli Ziemi, zobaczyłbyś, że pas Drogi Mlecznej przechodzi nad, wokół i pod tobą jak gigantyczny hula-hoop. Na ziemi widzimy tylko około dwóch trzecich zespołu w ciągu roku. Druga trzecia znajduje się poniżej horyzontu i jest widoczna tylko z przeciwnej półkuli, co stanowi kolejny dobry powód, aby wybrać się na Tahiti lub Ayers Rock w Australii.
Niewielu zna zimową wersję Drogi Mlecznej, która stoi nad południowo-wschodnim horyzontem około 22:30 - 23:00. czas lokalny w bezksiężycowe noce na początku grudnia. Nic dziwnego, biorąc pod uwagę, że trudno go porównać do jasności wersji letniej. Ma to wiele wspólnego z tym, gdzie Słońce znajduje się w galaktyce, około 30 000 lat świetlnych od centrum lub więcej niż w połowie jego krawędzi.
Późną jesienią i zimą noce nasza planeta wychodzi na zewnętrzne przedmieścia galaktyki i na okolicę, gdzie gwiazdy przerzedzają się, ustępując miejsca stosunkowo bezgwiezdnej przestrzeni międzygalaktycznej. Rzeczywiście, centrum Mlecznej Drogi leży niedaleko gwiazdy El Nath (Beta Tauri), w której Taurus spotyka Aurigę. Podczas gdy zamglony pas Drogi Mlecznej jest nadal widoczny przez Aurigę i Byk, jest cienki i anemiczny w porównaniu z letnimi gwieździstymi chmurami.
O zmroku w lipcu i sierpniu kierujemy się w stronę centrum galaktyki, gdzie gwiazdy, chmury gwiazd i mgławice o wartości 30 000 lat świetlnych układają się, aby utorować Drodze Mlecznej jasny, masywny łuk w letnie wieczory w porównaniu z cienkim kleikiem zimowym.
Zimowa Droga Mleczna zaczyna się na wschód od genialnego Syriusza i pasie się po wschodniej stronie Oriona, po czym wspina się na Bliźnięta i Aurigę i wygina się w zachodnie niebo do „W” Cassiopei. Lornetki i teleskopy rozkładają go na pojedyncze gwiazdy i gromady gwiazd i pomagają nam docenić, jak naprawdę pięknym i bogatym miejscem jest nasz dom galaktyczny.
Niewiele zabytków, które imponują nam zasięgiem i skalą miejsca, w którym żyjemy, niż obserwowanie Drogi Mlecznej pod ciemnym niebem w ciszy zimowej nocy. Wyobraź sobie Ziemię i siebie jako członków świecącego dywanu gwiazd, a kiedy nie będziesz już w stanie przeziębić się, ciesz się pyszną przyjemnością wchodzenia do środka, aby się rozpakować i rozgrzać. Byłeś na długiej podróży.
