Źródło zdjęcia: ESA
Europejska Agencja Kosmiczna pracuje nad nową misją, która mogłaby wykryć księżyce krążące wokół planet w innych układach gwiezdnych. Astronomowie powinni teoretycznie być w stanie wykryć księżyce krążące wokół tych planet z powodu ich grawitacji - jeśli planeta ściemni gwiazdę kilka minut wcześniej lub później niż oczekiwano, będzie miała jeden lub więcej księżyców.
ESA planuje teraz misję, która może wykryć księżyce wokół planet poza Układem Słonecznym, krążących wokół innych gwiazd.
Wszyscy znają nasz Księżyc: kochankowie gapią się na niego, wilki wyją na niego, a ESA niedawno wysłała SMART-1, aby go zbadał. Ale w naszym Układzie Słonecznym znajduje się ponad sto innych księżyców, z których każdy jest odrębnym światem.
Księżyc to naturalne ciało, które podróżuje po planecie. Księżyce są produktem ubocznym formacji planetarnej i mogą wahać się od małych ciał wielkości asteroid o średnicy kilku kilometrów do kilku tysięcy kilometrów, większych nawet niż planety Merkury i Pluton.
Lądowanie na innym księżycu
Jednym z takich dużych księżyców jest Tytan, cel śmiałej misji Huygens ESA, która w 2005 roku stanie się pierwszym statkiem kosmicznym, który wylądował na Księżycu innej planety. Tytan jest nieco większy niż planeta Merkury i nazywa się go tylko księżycem, ponieważ krąży wokół gigantycznej planety Saturn, a nie Słońca.
Cztery inne duże księżyce znajdują się wokół jednego z naszych sąsiadów, Jowisza. Są to Io, Europa, Ganymede i Callisto. Europa zwróciła na siebie uwagę, ponieważ pod lodową powierzchnią naukowcy uważają, że ocean pokrywa cały księżyc. Niektórzy naukowcy spekulują nawet, że w tym oceanie można znaleźć życie mikroskopowe.
Mieszkalne księżyce?
W 2008 r. ESA planuje uruchomić swoją „skalistą planetę” Wyszukiwarka Eddington. Wykrywając kroplę światła widzianą, gdy świat przechodzi przed gwiazdą macierzystą, Eddington będzie w stanie odkryć planety wielkości Jowisza, a także te mniejsze niż Mars.
Oznacza to, że jeśli nasz Układ Słoneczny ma coś do przejścia, będzie w stanie wykryć księżyce podobnej wielkości do Tytana i czterech dużych księżyców Jowisza.
Byłoby szczególnie ekscytujące, gdyby znaleziono takie kombinacje planet i księżyców krążących wokół gwiazdy w odległości Ziemi od Słońca. Być może wówczas powierzchnie księżyców zostałyby ocieplone do poziomów mieszkalnych.
Taniec orbitalny
Co z księżycami podobnymi do naszych? Odpowiednik księżyca na Ziemi byłby zbyt mały, aby mógł zostać wykryty bezpośrednio przez Eddingtona, ale takie ciało wpłynęłoby na sposób poruszania się jego planety i jest to ruch, który Eddington mógłby wykryć.
Ziemia i Księżyc krążą wokół Słońca jak tancerze sali balowej, którzy poruszają się po podłodze, jednocześnie wirując wokół siebie. Oznacza to, że Ziemia nie podąża ściśle kosmiczną ścieżką przez przestrzeń, czasami będzie prowadziła Księżyc, a czasem kroczy.
Powoduje to odchylenia do pięciu minut od miejsca, w którym byłaby Ziemia, gdyby nie miała księżyca. Dokładnie odmierzając czas, gdy skalista planeta przechodzi przed gwiazdą, Eddington będzie w stanie pokazać, czy księżyc wyciąga swoją planetę ze ściśle okrągłej ścieżki wokół gwiazdy.
Ile więc księżyców może oczekiwać Eddington od krążących planet wokół innych gwiazd? Jeśli dokonamy oszacowania na podstawie naszego Układu Słonecznego, znajdzie się kilka tysięcy? jednak nikt nie jest tego pewien. To właśnie sprawia, że poszukiwanie jest tak ekscytujące!
Oryginalne źródło: ESA News Release
