SAN FRANCISCO - Kiedy rakieta Apollo 12 NASA wystrzeliła z Kennedy Space Center na Florydzie 14 listopada 1969 roku, widok był elektryzujący - i nie w dobry sposób.
Chwilę po wystartowaniu, w 36,5 sekundy i 52 sekundach, dwie błyskawice wywołane przez rakietę uderzyły w rakietę. Systemy na pokładzie Apollo 12 zostały wyrzucone w tryb offline, ale katastrofie udało się zapobiec dzięki szybkiemu myśleniu inżynierów i astronautów NASA, którzy zręcznie zareagowali na sytuację kryzysową, której nigdy nie przewidywali ani nie ćwiczyli w żadnej symulacji szkolenia.
Incydent w Apollo 12 wywołał nowe badania nad przyczynami uruchomienia oświetlenia, aby lepiej zrozumieć przyczynę i zapewnić bezpieczeństwo przyszłych misji, naukowcy powiedzieli zachwyconej publiczności w środę (11 grudnia) na dorocznym spotkaniu American Geophysical Union (AGU).
Philip Krider, emerytowany profesor z University of Arizona, służył przez ponad 50 lat w panelu ekspertów utworzonym przez NASA w celu zbadania wyładowań piorunowych wywołanych przez premiery. Przed Apollo 12 potencjalny wpływ błyskawicy na wehikuły kosmiczne był brany pod uwagę tylko w oknie przed startem, naukowcy napisali w oficjalnej analizie incydentu przygotowanej dla NASA w lutym 1970 roku.
W rzeczywistości „możliwość zaabsorbowania pojazdu piorunem po starcie nie była rozważana podczas startu, chyba że naturalna aktywność pioruna rzeczywiście była obecna w obszarze kompleksu startowego”, mówi analiza. Według raportu pomysł, że sam pojazd może generować błyskawice, nie był znany.
Na spotkaniu AGU Krider opisał wydarzenie, które miało miejsce 50 lat temu.
„Wypuścili pojazd w słabo zelektryfikowane środowisko związane ze słabym zimnym frontem przechodzącym tuż nad centrum kosmicznym” - powiedział Krider. Start po raz pierwszy wywołał wyładowanie atmosferyczne z chmury do ziemi, zapalając światła ostrzegawcze i alarmy w przedziale załogi statku kosmicznego. Łączność została przerwana, instrumenty i zegary oszalały, a wszystkie trzy ogniwa paliwowe zostały odłączone. Drugie uderzenie pioruna pozostało w chmurze i nie miało kontaktu z ziemią, ale wyłączyło system nawigacji rakiety, powiedział Krider.
„Nie wiem, co się tu wydarzyło. Mieliśmy już wszystko na świecie” - powiedział w tym czasie dowódca Pete Conrad do kontroli misji.
„Nigdy nie doświadczyli tak katastrofalnej awarii elektrycznej” - powiedział Krider. „Wszystkie wyłączniki w statku kosmicznym migały na czerwono - z ich punktu widzenia było to naprawdę złe”.
Późniejsza analiza wykazała, że prąd zimnego frontu, choć zbyt słaby, aby wytworzyć naturalne błyskawice, był wystarczająco silny, aby rakieta i jej zjonizowane, przewodzące prąd smugi spalin wytwarzały ładunek i generowały dwa uderzenia pioruna, napisali naukowcy w raporcie z 1970 roku.
Na ziemi podczas kontroli misji NASA kontroler lotu John Aaron zdał sobie sprawę, że zakłócony odczyt na jego ekranie przypominał ten, który widział w symulacji lotu, dane podobnie zakodowane przez przerwanie napięcia. Zalecił zmianę sprzętu warunkującego sygnał rakiety (SCE) na pomocniczy, który zresetuje system. Na szczęście pilot modułu księżycowego Alan Bean wiedział dokładnie, gdzie jest ten przełącznik, i wkrótce system został zresetowany, a ogniwa paliwowe wróciły do trybu online.
„A potem Alan Bean, gdy byli na orbicie Ziemi, był w stanie ręcznie wyrównać platformę bezwładności przy użyciu procedury ćwiczeń” - powiedział Krider.
Symbolem Apollo 12 był żaglowiec „Yankee Clipper”. Po bezpiecznym powrocie astronauta kontrola misji NASA zaktualizowała sposób wyświetlania godła, dodając słowa „Cholera błyskawica, pełna prędkość!”. A proste, ale skuteczne rozwiązanie Aarona - „Wypróbuj SCE do AUX” - jest teraz popularnym frazesem nerdy, który można znaleźć na kubkach i koszulkach, powiedział Krider z AGU.
W kolejnych latach wprowadzono znaczące zmiany w protokołach uruchamiania rakiet. Tymczasem ścisła współpraca między inżynierami kontroli misji NASA i meteorologami wskazała warunki pogodowe, które mogą okazać się niebezpieczne dla statku kosmicznego, James Dye, naukowiec z Narodowego Centrum Badań Atmosferycznych i wieloletni członek błyskawicznego panelu doradczego NASA, powiedział w AGU.
Czy to oznacza, że rakiety już nigdy nie wytwarzają błyskawicy? Nie do końca. 27 maja rosyjska rakieta Sojuz wystrzeliła potężny błysk błyskawicy, „więc wyzwolona błyskawica nadal stanowi zagrożenie”, powiedział Dye. Jednak wiele czynników środowiskowych podczas rosyjskiej premiery zdecydowanie sugerowało, że istniało ryzyko błyskawicy przed startem, powiedział, podkreślając zdjęcia z premiery podczas prezentacji AGU.
„Widać, że tło jest bardzo pochmurne, ciemne i zachmurzone, deszczowe. Na ziemi pojawiły się również sygnały, że występują silne pola elektryczne. W rzeczywistości nie powinno się go uruchamiać” - powiedział Dye.
