Źródło zdjęcia: NASA / JPL
NASA zdecydowała, że potencjalna wartość naukowa uzyskana dzięki wysłaniu Opportunity do krateru uderzeniowego Marsa prawdopodobnie przewyższa ryzyko, że nieustraszony odkrywca nie będzie w stanie się wydostać.
Szansa bada krawędź krateru „Endurance” wielkości stadionu od końca maja. Zespół łazików wykorzystał obserwacje depresji, aby ocenić potencjalne korzyści naukowe płynące z wejścia do krateru i przełożenia jego wewnętrznych zboczy.
Najszybsza szansa na wejście do Endurance nastąpi na początku przyszłego tygodnia. Będzie prowadził na szczyt potencjalnego wejścia i-
zjechać z trasy na południowym krańcu krateru i dokonać ostatecznego sprawdzenia stoku. Jeśli trasa nie jest bardziej stroma niż ostatnie testy przeprowadzone w NASA w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii, sugerują, że łazik może się wspinać, kontrolery planują nadanie przez radio okazji do wejścia do krateru.
„Jest to kluczowa i ostrożna decyzja w ramach rozszerzonej misji Mars Exploration Rovers” - powiedział dr Edward Weiler, zastępca administratora NASA ds. Badań kosmicznych. „Warstwy skał wewnątrz krateru Endurance mogą znacznie wzbogacić historię wodnego środowiska z przeszłości, o którym Opportunity już nam opowiadał. Analiza przeprowadzona właśnie przez zespół łazików pokazuje prawdopodobieństwo, że Opportunity będzie w stanie dotrzeć do diagnostycznego narażenia na skałę, zbadać ją, a następnie wypędzić z krateru. Nie ma jednak gwarancji, że wydostaniemy się ponownie, więc zastanowiliśmy się również, jakie możliwości nauki poza kraterem zostałyby utracone, gdyby łazik spędziłby pozostałe życie operacyjne w kraterze ”.
Na odkrywce skalnej w niewielkim filmie uderzeniowym o nazwie „Krater orła”, w którym po raz pierwszy wylądował Opportunity, łazik znalazł tekstury skał na małą skalę i odparował kompozycje mineralne świadczące o tym, że dawno temu pokrywała je słona woda.
Mokre środowisko mogło być odpowiednim siedliskiem dla życia, gdyby kiedykolwiek istniało na Marsie. Jednak tylko najwyższa warstwa warstwowej skorupy regionu została odkryta w Eagle Crater, a nie głębsze warstwy, które mogłyby ujawnić, jak wyglądało środowisko wcześniej.
Warstwa skał widoczna w Kraterze Orła pojawia się również w Kraterze Endurance. W grze Endurance leży ona jednak powyżej ekspozycji na grubsze, starsze warstwy, które są główną naukową pokusą wysłania Szansy do krateru.
„Odpowiedź na pytanie o to, co stało się przed odparowaniem, jest najważniejszym problemem naukowym, jaki możemy obecnie rozwiązać za pomocą Opportunity”, powiedział dr Steve Squyres z Cornell University, Ithaca, N.Y., główny badacz instrumentów naukowych w obu łazikach. „Przeczytaliśmy ostatni rozdział, zapis ostatnich westchnień parującej części wód. Co było wcześniej? To mogło być środowisko głębokowodne. To mogły być wydmy. To mógł być wulkan. Cokolwiek dowiemy się o tym wcześniejszym okresie, pomoże nam zinterpretować dowody z wyższej warstwy na wilgotne środowisko i zrozumieć, jak zmieniło się środowisko ”.
Richard Cook, kierownik projektu w JPL dla łazików, powiedział, że osiągnięcie jednej ekspozycji starszych warstw skał w Endurance wymaga wjechania tylko około 5 do 7 metrów (16 do 23 stóp) do średnicy 130 metrów (140 jardów) ) krater. Łazik znajduje się na krawędzi w tym miejscu, które nazwano „Karatepe”.
„Podejdziemy stopniowo, schodząc do celu” - powiedział Cook. Plan polega na użyciu narzędzi na robotycznym ramieniu Opportunity, aby analizować odsłonięte warstwy przez kilka dni, a następnie wjechać z powrotem w górę zbocza i opuścić krater. Nachylenie między krawędzią a warstwową odsłoną w Karatepe wynosi około 25 stopni.
„Przeprowadziliśmy testy, które wykazały, że możemy wykonać 25 stopni, pod warunkiem, że koła są na skalistej powierzchni, a nie luźnym piasku” - powiedział Cook. Inżynierowie i naukowcy z zespołu łazików zbudowali powierzchnię testową naśladującą skały i piasek widoczne na zdjęciach krateru Endurance. Powierzchnia została pochylona do 25 stopni, a łazik testowy wspiął się po niej. Jeśli odcinki trasy do odkrycia okażą się między 25 a 30 stopni, zespół planuje iść powoli i wykorzystać Opportunity, aby ocenić stopień przyczepności, jaki otrzymuje łazik.
Opportunity i jego bliźniak, Spirit, pomyślnie ukończyli swoje podstawowe trzymiesięczne misje na Marsie w kwietniu.
JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla NASA Office of Space Science w Waszyngtonie. Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne w JPL pod adresem:
