Księżyc Saturna Iapetus jest jednym z dziwniejszych obiektów w naszym Układzie Słonecznym. Jak mógł powstać miliardy lat temu z resztą Układu Słonecznego, a mimo to zachować swój unikalny kształt?
Nowi naukowcy wspierani przez NASA opracowali model komputerowy, który wydaje się dokładnie wyjaśniać serię wydarzeń, przez które przeszedł Japap, aby osiągnąć swój obecny kształt.
Miliardy lat temu, wkrótce po powstaniu, Japet szybko się obrócił, a jego obrót zajął zaledwie 5 godzin. Ten szybki obrót nadał mu dzisiejszy kształt spłaszczonego orzecha włoskiego. Z czasem jego rotacja spowolniła do około 16 godzin. Ochłodził się także na tyle, że jego powierzchnia zamarzła. Nie mógł wchłonąć nadmiaru materiału powierzchniowego. Zamiast tego gruz ten zbudował łańcuch gór wokół równika. W tym momencie jego formacja całkowicie zatrzymała się. Księżyc krąży teraz w stosunkowo wolnym tempie, obracając się tylko raz na 80 dni.
Naukowcom udało się potwierdzić te prognozy dotyczące Japeta, wykorzystując obserwacje jego skał zawierających krótkotrwałe izotopy glinu-26 i żelaza-60. Rozkłady te odbywały się w tempie, które pozwoliło naukowcom datować Księżyc na około 4.564 miliardów lat. Mniej więcej w tym samym wieku co Ziemia.
Statek kosmiczny Cassini NASA ma wykonać kolejny przelot na Iapetus 10 września 2007 r., Przelatując w odległości zaledwie 1000 km (621 mil) od powierzchni.
Oryginalne źródło: NASA Jet Propulsion
