Rok 2019 nie był jak dotąd życzliwy dla SpaceX. W kwietniu firma straciła jeden ze swoich nowych Crew Dragon kapsułki, gdy wybuch nastąpił podczas próby statycznego wystrzelenia pojazdu testowego do przerwania lotu. Na początku tego tygodnia firma ujawniła, że ustalili przyczynę wybuchu, mówiąc, że było to spowodowane wyciekem czterotlenku azotu, który miał miejsce tuż przed ostatnim testem.
A teraz, zaledwie kilka dni później, miał miejsce kolejny wypadek, tym razem z udziałem pojazdu testowego Starhopper. Ponownie pożar nastąpił wkrótce po tym, jak pojazd przeprowadził test silnika; na szczęście nie spowodowało żadnych obrażeń. Wydaje się jednak, że Starhopper przeszedł przez ogień całkowicie nietknięty, chociaż może to spowodować niewielkie opóźnienie w zaplanowanych testach skoku pojazdu.
Wszystko zaczęło się we wtorek wieczorem 16 lipca w witrynie firmy South Texas w Boca Chica w Teksasie. Podczas gdy załogi próbowały odpalić prototypowy silnik Raptor, nastąpił nagły pożar. Około czterech minut później druga mała eksplozja pochłonęła model testowy w płomieniach na kilka sekund. Załoga szybko zgasiła płomienie, ale incydent wzbudził wiele obaw.
Mianowicie istniały obawy, że wypadek ten może opóźnić inauguracyjny lot samolotu Statek kosmiczny pojazd i Super ciężki rakieta (alias. BFR). Ten superciężki system startowy to proponowany przez Muska sposób wysyłania załóg i ładunków na Low Earth Orbit (LEO), na Księżyc i na Marsa. Silnik Raptor ma zasadnicze znaczenie dla tego planu, ponieważ konstrukcja BFR wymaga 31 Raptorów w sieci Super ciężki i 7 w Statek kosmiczny.
Pojazd testowy Starhopper jest wyposażony w jeden silnik Raptor i ma przeprowadzić serię testów „chmielowych” w nadchodzących tygodniach i miesiącach. Podobnie jak w przypadku testów chmielowych SpaceX z użyciem rakiety „Grasshopper”, będzie to polegać na zapaleniu silnika przez pojazd, lataniu na coraz wyższe wysokości, zawisaniu przez krótki czas, a następnie ponownym użyciu silnika do kontrolowanego zejścia na ziemię .
Testy te pozwolą ocenić zdolność silnika do wysłania układu BFR (nie wspominając o dużych ładunkach i załogach) w kosmos, a następnie wylądowania, spełniając w ten sposób wizję Muska dotyczącą systemu wielokrotnego użytku. Chociaż wydaje się, że nie doszło do trwałej szkody, wydaje się mało prawdopodobne, aby w tym momencie Starhopper będzie w stanie wykonać swój pierwszy test chmielu w tym tygodniu zgodnie z pierwotnym planem.
Jest to zgodne z lokalnymi raportami stwierdzającymi, że obecnie nie ma już zamknięć dróg wokół witryny firmy. Najprawdopodobniej oznacza to, że ekipy serwisowe poświęcają ten czas na zbadanie silnika i pojazdu testowego w celu ustalenia przyczyny kuli ognia. Do tej pory duża kula ognista była przypisywana zapłonowi dużego odpowietrznika metanowego, który nastąpił wkrótce po wyłączeniu Raptora.
Jak na ironię, ten incydent służy podkreśleniu skuteczności Statek kosmiczny projekt. Ustalono już, że dzięki zastosowaniu stali nierdzewnej zamiast kompozytów węglowych statek kosmiczny będzie szczególnie odporny na ciepło. Jeśli… Starhopper zostały zbudowane z jakiegokolwiek innego materiału, kula ognia prawdopodobnie doprowadziłaby do awarii silnika i poważnych uszkodzeń.
Podsumowując, test silnika jest uważany za sukces, ponieważ (oprócz tego, że nie spowodował on uszkodzeń), zaowocował także istotnymi danymi. A jeśli ostatnie komentarze Muska na ten temat są jakąkolwiek wskazówką, SpaceX może strzelać do Księżyca wcześniej, niż nam się wydaje. Jak stwierdził w wywiadzie dla Time z 12 lipca:
To zabrzmi dość szalenie, ale myślę, że moglibyśmy wylądować na Księżycu za niecałe dwa lata. Z pewnością z nieuzbrojonym pojazdem uważam, że moglibyśmy wylądować na Księżycu za dwa lata. Więc może za rok lub dwa z tego moglibyśmy wysłać załogę. Powiedziałbym cztery lata na zewnątrz.
W tej chwili nie ma słowa, kiedy odbędzie się test swobodnego przeskoku, ale jeśli rzeczywiście nie ma uszkodzenia silnika, jest mało prawdopodobne, że obserwatorzy w obiekcie testowym Boca Chica będą długo czekać na jego obejrzenie. Jak zawsze, rzeczy mogą nie wydarzyć się zgodnie z optymistycznymi ramami czasowymi Muska, ale tak się dzieje.
Teraz pozostaje tylko poczekać i zobaczyć, kto pierwszy dostanie się na Księżyc. Czy będzie to SpaceX, czy NASA Project Artemis?
