Częstym urządzeniem fabuły w starym programie telewizyjnym „Mission: Impossible” były specjalne maski, których używał zespół MFW, aby mogli podszyć się pod każdego. Podobnie astronomowie i planetolodzy uważają, że spora liczba obiektów w pobliżu Ziemi (NEO) nie jest tym, czym się wydają: mogą to być komety podszywające się pod asteroidy. Paul Abell z Planetary Science Institute twierdzi, że od pięciu do dziesięciu procent NEO może być kometami mylonymi z asteroidami, a Abell pracuje nad sposobami uczynienia demaskowania ich misją możliwą.
Niektórzy NEO mogą umierać komety, które straciły większość lotnych materiałów, które tworzą ich charakterystyczne ogony. Inne mogą być uśpione i mogą ponownie wyświetlać cechy podobne do komet po zderzeniu z innym przedmiotem, powiedział Abell. Korzysta z teleskopu na podczerwień NASA w Obserwatorium Mauna Kea na Hawajach i teleskopu MMT na Mount Hopkins, na południe od Tucson w Arizonie, aby odkryć sygnatury obserwacyjne oddzielające wymarłe / nieaktywne komety od asteroid w pobliżu Ziemi.
Jest to ważne z kilku powodów. Po pierwsze, uśpione komety w kosmosie blisko Ziemi mogłyby stać się magazynami zaopatrzenia, aby wspierać przyszłe działania poszukiwawcze z wodą i innymi materiałami. Po drugie, podobnie jak inni NEO, mogą stanowić zagrożenie dla Ziemi, jeśli będą na kursie kolizyjnym z naszą planetą. Po trzecie, mogą dostarczyć danych na temat składu i wczesnej ewolucji układu słonecznego, ponieważ uważa się, że zawierają niezmodyfikowane pozostałości pierwotnych materiałów, które utworzyły układ słoneczny.
W przeciwieństwie do skalistych asteroid, które wybuchają kraterami, kiedy uderzają w Ziemię, komety są strukturalnie słabe i prawdopodobnie pękną, gdy wejdą do atmosfery, prowadząc do wybuchu gorąca i fali uderzeniowej, który byłby znacznie bardziej niszczycielski niż uderzenie asteroidy tego samego rozmiar.
Niskoaktywne komety ziemskie rozbłysły na ekranie radaru nauk planetarnych w 2001 roku, kiedy NEO 2001 OG108 został odkryty przez teleskop Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search. Miał orbitę podobną do komet przybywających z Obłoku Oorta, ale nie miał kometarnego ogona. Ale na początku 2002 roku, kiedy zbliżyło się do słońca, ciepło odparowało część lodu komety, tworząc chmury pyłu i gazu, które tworzą śpiączkę i ogon komety. Następnie został przeklasyfikowany jako kometa.
„Właśnie to zapoczątkowało moje rozumowanie i badania naukowe” - powiedział Abell.
Łącząc dane orbitalne z widmami i albedami (jasnością) tych obiektów, Abell ma nadzieję zidentyfikować komety o niskiej aktywności i skąd pochodzą.
„Czy wszystkie te komety są wykonane z tego samego rodzaju materiału, czy różnią się od siebie?” - zapytał Abell. „Jeśli są złożone z różnych materiałów, mogą mieć różne sygnatury spektralne, a nasze wstępne prace nad kometami z rodziny Jowisz i komet typu Halley pokazują, że może to być prawda. Dlaczego? Czy ma to coś wspólnego z początkowymi warunkami ich regionów formacyjnych? A może wynika to z różnych środowisk, w których spędzają większość czasu? ”
„Wszystko to jest ważne dla zrozumienia ich wewnętrznego składu, który dostarczy nam danych na temat składu materiału i ewolucji wczesnego układu słonecznego” - dodał.
Źródło: komunikat prasowy PSI
