W 2003 r. Naukowcy z Goddard Space Center NASA po raz pierwszy wykryli śladowe ilości metanu w atmosferze Marsa, co zostało potwierdzone rok później przez ESA Mars Express orbiter. W grudniu 2014 r. Łazik Curiosity wykrył dziesięciokrotny skok metanu u podnóża góry Sharp, a później odkrył dowody, że Mars ma sezonowy cykl metanu, w którym poziomy osiągają szczyt późnym północnym latem.
Od czasu odkrycia istnienie metanu na Marsie uważane jest za jeden z najsilniejszych dowodów na istnienie przeszłego lub obecnego życia. W zeszłym tygodniu (12 grudnia) zespół naukowców stojących za jednym z ESA był dość gorszy ExoMars Trace Gas Orbiter Spektrometry (TGO) poinformowały, że nie odkryły śladów metanu w atmosferze Marsa.
Ogłoszenie pojawiło się podczas jesiennego spotkania American Geophysical Union w 2018 r., Które odbyło się w dniach 10-14 grudnia w Waszyngtonie. Podczas prezentacji zatytułowanej „Wpływ globalnej burzy piaskowej na skład atmosfery Marsa zaobserwowanej przez NOMAD na ExoMars Trace Gas Orbiter “, zespół naukowy odpowiedzialny za spektrometr Nadir i Occultation for MArs Discovery (NOMAD) przedstawił wyniki z misji.
Przybywając na orbitę wokół Marsa w 2016 r., Jednym z głównych celów misji TGO było zbadanie atmosfery planety pod kątem obecności metanu. To zadanie zostało wykonane przez dwa spektrometry orbitera - NOMAD i Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - które zostały zaprojektowane do wykrywania metanu w bardzo niskich stężeniach.
Biorąc pod uwagę wrażliwość tych instrumentów, zespół naukowy był pewien, że jeśli w atmosferze Marsa znajdzie się metan, NOMAD i ATS będą w stanie go wywęszyć. Jednak wstępne wyniki zespołu nie wykazały wykrycia metanu aż do powierzchni Marsa, nawet przy minimalnym poziomie 50 części na bilion.
Według Ann Carine Vandaele, planetologa z Królewskiego Belgijskiego Instytutu Aeronomii Kosmicznej i głównego badacza NOMAD, nadal jest to hałas tła do usunięcia z wyników. Oba instrumenty są jednak sprawne i wydaje się, że nie ma powodu, aby wątpić w te wstępne ustalenia.
Według Chrisa Webstera, planetologa z Jet Propulsion Laboratory, który prowadzi przyrząd do wykrywania metanu Ciekawość, poprzednie wykryte poziomy oznaczają, że TGO powinien był odebrać sygnał wskazujący poziom metanu co najmniej 0,2 części na miliard (ppb). Dla tych, którzy mają nadzieję, że dowody przeszłego życia (lub obecnego życia) zostaną znalezione na Marsie w ich życiu, z pewnością brzmi to jak zła wiadomość.
Niemniej jednak istnieją powody do pozostania nadzieją. Po pierwsze, chodzi o setki ton węgla organicznego, który, jak się uważa, wlewa się do marsjańskiej atmosfery każdego roku z pyłu Układu Słonecznego. Naukowcy wysnuli teorię, że węgiel reaguje z promieniowaniem słonecznym, tworząc metan. Jeśli w rzeczywistości nie ma metanu w atmosferze, to dokąd zmierza ten węgiel?
Po drugie, na podstawie tego, co odkryli w przeszłości, Webster i jego zespół podejrzewają, że cykl metanu Marsa odbywa się w „mikroetapach” ze źródeł podpowierzchniowych (z natury żywej lub geologicznej), a nie spoza planety. Wyniki TGO można uznać za potwierdzenie tego, ponieważ nie znaleziono śladu metanu spadającego do atmosfery.
Ponadto zajęło to Ciekawość zespół 6 miesięcy, aby wykryć dziesięciokrotny skok metanu w atmosferze Marsa, i lata, aby wykryć cykl metanu w tle. Webster głęboko wierzy, że znalezienie metanu na Marsie to tylko kwestia czasu. „Jestem pewien, że z czasem będzie istniała spójność między tymi dwoma zestawami danych” - powiedział. „Metan nie pochodzi z góry. To duży wynik ”.
Oczywiście Vandaele i jej zespół nadal muszą przetwarzać dane NOMAD i konieczne będzie przeprowadzenie dalszych skanów, zanim wyniki te zostaną uznane za ostateczne. Biorąc pod uwagę wiele poprzednich przypadków wykrycia metanu, wydaje się mało prawdopodobne, aby wszystkie poprzednie wyniki były błędne. Podobnie jak istnienie życia na Marsie, kwestia „brakującego metanu” prawdopodobnie pozostanie na razie tajemnicą.
