Ilustracja artysty Venus Express. Źródło zdjęcia: ESA. Kliknij, aby powiększyć.
Posłuchaj wywiadu: Larry Esposito i Venus Express (5,5 MB)
Lub subskrybuj podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Po pierwsze, gratuluję dzisiejszej premiery.
Larry Esposito: Premiera przebiegła bardzo dobrze. Statek kosmiczny Venus Express jest teraz w drodze na Wenus.
Fraser: A jak tam statek kosmiczny?
Esposito: Wszystko wydaje się być całkowicie zdrowe. W tej chwili wszystko jest zgodne z oczekiwaniami.
Fraser: To dobrze. To prawie wydaje się niezwykłe. Często zdarzają się usterki, więc wspaniale jest słyszeć, że wszystko idzie tak dobrze.
Esposito: Statek kosmiczny zwlekał z dwutygodniowym opóźnieniem, szukając ewentualnego zanieczyszczenia, ale nie został zanieczyszczony, więc w tej chwili wszystko wygląda bardzo dobrze.
Fraser: Okej, więc przejdźmy kilka miesięcy do kwietnia, kiedy Venus Express dotrze na Venus. Co się stanie?
Esposito: Statek kosmiczny przybywa na Wenus 11 kwietnia 2006 r., A następnie okrąża Wenus, wystrzeliwując rakiety retro. Następnie następuje okres uruchomienia statku kosmicznego, w którym sprawdzane są instrumenty i wszystkie systemy na pokładzie. A potem Venus Express zaczyna obserwować atmosferę, chmury i powierzchnię Wenus.
Fraser: Jakie instrumenty naukowe wnosi Venus Express do Wenus, których wcześniej tam nie było?
Esposito: Venus Express przenosi teleskopy i kamery podobne do tych, które wcześniej znajdowały się na orbicie wokół Wenus. Ale korzysta z lepszej technologii, a także ze zdolności do patrzenia przez atmosferę na bardzo określonej długości fali, w której atmosfera jest bardziej przezroczysta i możliwe jest zobaczenie powierzchni Wenus.
Fraser: Jakie tajemnice chcesz odkryć w tej misji?
Esposito: Wenus jest uważane przez wielu za bliźniaka Ziemi. Ma prawie taki sam rozmiar, powstał w tym samym czasie wokół Słońca, otrzymuje mniej więcej tyle samo światła od Słońca co Ziemia. Pytanie, które mamy, prawdopodobnie najbardziej podstawowe, brzmi: są to prawie bliźniacze planety, co poszło nie tak na Wenus? Wenus jest złym bliźniakiem Ziemi. Jego temperatura powierzchni jest równie gorąca jak wnętrze samoczyszczącego się piekarnika. Ma ciśnienie 100 razy większe niż ciśnienie atmosferyczne na powierzchni Ziemi. Atmosfera jest wypełniona gazami siarkowymi i całkowicie spowita chmurami. Więc Wenus w jakiś sposób popełniła straszny błąd w porównaniu z Ziemią. Tajemnicą może być to, w jaki sposób globalne ocieplenie Wenus wymknęło się spod kontroli i wprowadziło go w stan, w którym jest obecnie. A na Ziemi, gdzie eksperymentujemy z naszą własną atmosferą, uwalniając gazy cieplarniane, chociaż spalanie ropy i węgla, pytanie brzmi: czy Ziemia może pójść tą samą ścieżką? Tak więc jedną z podstawowych tajemnic jest to, w jaki sposób Wenus popełniła błąd i jak możemy tego uniknąć na Ziemi? Chciałbym powiedzieć, że o wiele lepiej jest przeprowadzić teoretyczne badania i eksperymenty na Wenus, zamiast przeprowadzać eksperymenty na Ziemi poprzez globalne ocieplenie, gdzie wynik może być bardzo zły dla przyszłości życia na Ziemi. Zatem największa tajemnica związana jest z historią Wenus i potencjałem Ziemi, by podążać tą ścieżką.
Fraser: Jakiego rodzaju dowodów szukałbyś, by powiedzieć ci, co mogło posłać Wenus na tę ścieżkę?
Esposito: Pomiary, które wykona Venus Express, to pomiary składu atmosfery Wenus, ruchy atmosfery oraz pomiary absorpcji światła słonecznego do atmosfery Wenus. Ponadto statek kosmiczny będzie patrzył przez atmosferę i mierzył temperaturę powierzchni. Być może więc historia klimatu Wenus jest bardzo związana z działalnością geologiczną, działalnością wulkaniczną na powierzchni. Będziemy więc szukać oznak aktywnych wulkanów, będziemy szukać gazów wulkanicznych w atmosferze, będziemy poszukiwać związków pochłaniających, które mogłyby wychwycić część promieniowania słonecznego, ciepłej atmosfery Wenus. Ponadto celem tego statku kosmicznego jest poszukiwanie możliwości jakiegokolwiek połączenia środowiska z możliwością przeszłego lub obecnego życia na Wenus.
Fraser: I jakie dodatkowe wyzwania pojawiły się, aby zbudować statek kosmiczny, aby mógł tam przetrwać. Czy to nie jest bardzo związane ze statkiem kosmicznym Mars Express?
Esposito: Racja i na szczęście dla Europejczyków, którzy zbudowali i wystrzelili statek kosmiczny, nie musi on wchodzić w środowisko Wenus. Po prostu wchodzi na orbitę wokół Wenus, tak jak misja Mars Express na orbicie wokół Marsa. I jest to zasadniczo kopia tej misji. Statek kosmiczny zdalnie wykrywa środowisko Wenus poprzez kamery, teleskopy i spektrometry, ale tak naprawdę nie wchodzi w to. To byłoby znacznie trudniejsze, znacznie droższe, techniczne zadanie i to nie jest misja Venus Express.
Fraser: Wiem, że Rosjanie zrobili to krótko. Czy są jakieś plany w najbliższej lub dalekiej przyszłości, aby spróbować wrócić na powierzchnię?
Esposito: Amerykańska Narodowa Rada ds. Badań Naukowych opublikowała raport na temat nowych granic eksploracji Układu Słonecznego, a jedna z czterech głównych misji to misja, która wylądowałaby na powierzchni Wenus i zbadała tę powierzchnię. W odpowiedzi na to zalecenie National Research Council kierowałem zespołem, który opracował propozycję misji, która wylądowałaby na powierzchni Wenus i wierciła próbkę powierzchni i atmosfery. Niestety, obecnie NASA odmówiła wykonania tej misji. Możliwe, że zaproponujemy coś takiego w przyszłości. Ale w tej chwili wyzwania techniczne i finansowe były zbyt duże, aby NASA mogła je teraz podjąć.
Fraser: I jednym z pytań, które zawsze chcę zadać ludziom pracującym nad tymi misjami, jest to, że przez większość czasu są dość duże niespodzianki; niektóre z nich są oczekiwane, a niektóre masz nadzieję, że coś znajdziesz. Jaka byłaby jedna z wielkich niespodzianek, które Twoim zdaniem mogą na nas czekać w Wenus?
Esposito: Oczywiście masz rację, zawsze czeka Cię wiele niespodzianek, nawet po wszystkich misjach, które odbyły się na Wenus. Szczególnie chciałbym zobaczyć potwierdzenie aktywności wulkanicznej. Inną możliwą niespodzianką jest identyfikacja absorberów ultrafioletowych i możliwość ich powiązania z formami życia w atmosferze Wenus. Podobnie jak inne niespodzianki, trudno przewidzieć. Być może będziemy zaskoczeni, ponieważ ta misja Wenus jest bardziej zdolna niż jakakolwiek zesłana na orbitę Wenus i być może uda nam się znaleźć rzeczy, których nie oczekujemy. Wszystko, co było związane z erupcjami wulkanicznymi i życiem, byłoby bardzo interesujące na Wenus.
Fraser: Czytałem ostatnio, że coś blokuje światło ultrafioletowe w wysokiej atmosferze i że może faktycznie stworzyć ekosystem, w którym mogłoby przetrwać życie?
Esposito: Zdecydowanie wiemy, że w chmurach znajdują się pochłaniacze promieniowania ultrafioletowego, ale nie byliśmy jeszcze w stanie ich zidentyfikować. Fakt, że pochłaniają światło słoneczne, może być początkiem jakiegoś ekosystemu biologicznego w chmurach Wenus. To w tej chwili dość spekulacyjne, ale bardzo interesujące, aby pomyśleć o tych możliwościach. A Venus express będzie obserwował w sposób, który mógłby rzucić więcej światła na to pytanie, na życie Wenus w obecnym czasie.
Fraser: Wiem, że Mars Express ma sprzęt wykrywający metan w marsjańskiej atmosferze. Czy byłoby coś podobnego…
Esposito: Ten sam eksperyment odbywa się na Venus Express - Planetarny spektrometr Fouriera - na Venus Express, a także może wykrywać metan i inne chemikalia w atmosferze Wenus. Ale metan jest bardzo mało prawdopodobny na Wenus z powodu wysokich temperatur i silnego światła słonecznego.
Fraser: Więc światło słoneczne szybko niszczy metan na Wenus, tak jak na Marsie. Gdyby był metan, byłby…
Esposito: Tak, światło słoneczne i ciepło są bardzo szkodliwe dla metanu.
Fraser: Statek kosmiczny jest w stanie go wykryć, ale byłoby zaskakujące, gdyby był.
Esposito: Zgadza się.
