SpaceX wyposażył super-tajny statek kosmiczny Zuma dla USA 7), z powodzeniem wykonując misję, która obejmowała także kolejne lądowanie w pierwszym etapie rakiety Falcon 9 firmy.
Falcon 9 wystartował o 20:00. EST (0100 GMT 8 stycznia) z przylądka Canaveral Air Force Station na Florydzie na Wybrzeżu Kosmicznym.
Dwa etapy boostera dzieliły 2 minuty i 19 sekund na lot. Drugi etap kontynuował przenoszenie tajemniczej Zumy do miejsca docelowego na niskiej orbicie ziemskiej (LEO), podczas gdy pierwszy etap zaczął manewrować z powrotem do terra firmy w celu lądowania w Landing Zone 1, obiekcie SpaceX na Cape Canaveral. [How SpaceX Lands Falcon 9 Rockets]
Pierwszy etap pokonał lądowanie, nieco mniej niż 8 minut po starcie.
SpaceX ma teraz 21 udanych przyziemień w pierwszym etapie, dziewięć w Strefie Lądowania 1, a pozostałe 12 w „autonomicznych statkach kosmicznych” stacjonujących w oceanie. (SpaceX ma dwa z tych niezbadanych naczyń, które noszą nazwę „Przeczytaj tylko instrukcje” i „Oczywiście, że wciąż cię kocham”).
Lądowania te są częścią wysiłków SpaceX zmierzających do opracowania w pełni rakiet wielokrotnego użytku i statków kosmicznych - technologia, którą według założyciela firmy i CEO Elona Muska, obniży koszty lotów kosmicznych. Do tej pory SpaceX przeleciał ponownie pięć z tych wylądowanych boosterów, a także dwie z nieodkręconych kapsułek ładunkowych Dragon, które umożliwiają zaopatrzenie w Międzynarodową Stację Kosmiczną. (Falcon 9, który wyszedł dziś wieczorem, był zupełnie nowy).
Ale głównym celem dzisiejszego lotu było podniesienie Zumy do góry, aby statek kosmiczny mógł zacząć działać. To, czym może być ten biznes, jest niejasne; niewiele zostało ujawnionych na temat ładunku.
Wiemy, że firma lotnicza i kosmiczna Northrop Grumman zamówiła start Zumy na szczycie Falcona 9 dla rządu USA - ale nie wiemy, która agencja będzie obsługiwać satelitę, czy też jego misją jest cywilna lub wojskowa.
Northrop Grumman ujawnił, że Zuma jedzie do LEO, ale ta informacja niewiele nam mówi; ten zakres wysokości obejmuje różne statki kosmiczne, od rozpoznania, pogody i satelitów komunikacyjnych po Międzynarodową Stację Kosmiczną. I nie wiemy, jaka jest dokładna orbita Zumy (choć bezpiecznie założyć, że amatorzy śledzący satelity będą ciężko pracować w najbliższych dniach i tygodniach, aby to ustalić).
Jeśli Zuma jest misją bezpieczeństwa narodowego, nie byłaby to pierwsza misja SpaceX. Falcon 9s wystrzelił także satelitę dla Krajowego Biura Rozpoznania w maju 2017 r. Oraz robota kosmicznego X-37B Air Force we wrześniu ubiegłego roku.
Początkowo misja Zuma miała się rozpocząć w połowie listopada, ale SpaceX odstąpił na chwilę, aby przestudiować dane z testu uczciwości ładunku przeprowadzonego dla innego klienta. (Owiewka ładunku to ochronny stożek nosowy, który otacza statek kosmiczny podczas startu).
Nota redaktora: Ta historia została zaktualizowana, aby poprawić datę premiery Zuma w SpaceX. Wystartował w niedzielę 7 stycznia, a nie 8 stycznia.
