Region Enceladus na południowym biegunie okazuje się być prawdziwą pompą ciepła. Obszar obciążony szczeliną i gejzerem na tym księżycu Saturna wytwarza wewnętrzną moc cieplną o mocy około 15,8 gigawata, co stanowi około 2,6 razy moc wyjściową wszystkich gorących źródeł w regionie Yellowstone lub jest porównywalna z 20 elektrownie zasilane paliwem. Zdaniem Carly Howett, wiodącej autorki badania opublikowanego w czasopiśmie Journal of Geophysical Research 4 marca, jest to więcej niż rząd wielkości wyższy niż przewidywali naukowcy. Nie wiadomo jednak, jak duża moc jest wytwarzana.
„Mechanizm zdolny do wytwarzania znacznie wyższej obserwowanej mocy wewnętrznej pozostaje tajemnicą i stanowi wyzwanie dla obecnie proponowanych modeli długoterminowej produkcji ciepła”, powiedział Howett.
How 2008 powiedział, że dane z 2008 roku z kompozytowego spektrometru na podczerwień Cassini wskazują na zaskakująco wysoką wydajność temperatury z terenu polarnego na południu na Enceladusie, co sprawia, że jeszcze bardziej prawdopodobne jest, że woda pod powierzchnią Enceladusa istnieje.
Badanie z 2007 roku przewidywało, że ciepło wewnętrzne Enceladusa, generowane głównie przez siły pływowe wynikające z rezonansu orbitalnego między Enceladusem a innym księżycem, Dione, nie może być większe niż 1,1 gigawata uśrednione w długim okresie. Ogrzewanie z naturalnej radioaktywności w Enceladusie dodałoby kolejne 0,3 gigawata.
Te nowe odczyty są więc niespodzianką.
Niedawno naukowcy badający cząstki lodu wyrzucane z pióropuszy odkryli, że niektóre z nich są bogate w sól i prawdopodobnie są zamrożonymi kroplami z oceanu morskiego w kontakcie z bogatym w minerały skalistym jądrem Enceladusa. Obecność podpowierzchniowego oceanu, a może południowego morza polarnego między zewnętrzną powłoką lodową Księżyca a jej skalistym wnętrzem, zwiększyłaby efektywność ogrzewania pływowego, umożliwiając większe odkształcenia pływowe powłoki lodowej.
„Możliwość płynnej wody, źródła energii pływowej i obserwacja organicznych (bogatych w węgiel) chemikaliów w pióropuszu Enceladusa sprawiają, że satelita jest miejscem o dużym zainteresowaniu astrobiologicznym” - powiedział Howett, doktor habilitowany w Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado.
Możliwym wyjaśnieniem obserwowanego wysokiego przepływu ciepła jest to, że stosunek orbity Enceladusa do Saturna i Dione zmienia się w czasie, umożliwiając okresy intensywniejszego ogrzewania pływowego, oddzielone okresami spokoju. Oznacza to, że Cassini może mieć „szczęście”, by zobaczyć Enceladusa, gdy jest niezwykle aktywny.
Działalność koncentruje się na czterech mniej więcej równoległych okopach liniowych o długości 130 kilometrów (80 mil) i szerokości około 2 kilometrów (1 mila), nieformalnie zwanych „paskami tygrysa”. Szczeliny te wyrzucają wielkie pióropusze cząstek lodu i pary wodnej w przestrzeń kosmiczną i mają podwyższone temperatury z powodu wycieku ciepła z wnętrza Enceladusa.
Wzdłuż jednej szczeliny, zwanej Bagdadem Sulcus, temperatury przekraczają 180 kelwinów (- 92 ° C, -135 F) i mogą być wyższe niż 200 kelwinów (- 73 ° C, -100 F). Choć są chłodne jak na ziemskie standardy, temperatury szczytowe, temperatury są przytulną oazą w porównaniu z odrętwiającym 50 kelwinami (-223 ° C, -370 F) w ich otoczeniu.
Źródło: JPL
