The Cassini statek kosmiczny dokonał niesamowitych rzeczy, odkąd przybył do układu Saturna w 2004 roku. Oprócz dostarczenia cennych informacji na temat gazowego giganta i jego układu pierścieni, dostarczył nam również obszerne dane i zdjęcia wielu księżyców Saturna. Nigdzie nie było to bardziej widoczne niż w przypadku największego księżyca Saturna, bogatego w węglowodory satelity zwanego Tytanem.
A zostało zaledwie kilka godzin wcześniej Cassini wykonuje swój ostatni skok między Saturnem a jego najgłębszym pierścieniem (coś, czego nie zrobił żaden inny statek kosmiczny), wszyscy powinniśmy skorzystać z okazji, aby pożegnać się z Tytanem. W ciągu ostatnich kilku lat olśnił nas swoimi metanowymi jeziorami, gęstą atmosferą i potencjałem do życia. I będzie bardzo tęsknić!
Cassini's ostatnie spotkanie z Tytanem - gdzie przeleciał w odległości 979 km (608 mil) od powierzchni Księżyca - miało miejsce 21 kwietnia o 23:08. PDT (22 kwietnia, 02:08 EDT). Sonda wykorzystała również tę okazję do zrobienia kilku zdjęć radarowych północnego regionu polarnego księżyca. Chociaż ten obszar był wcześniej fotografowany, po raz pierwszy uzyskano obrazy radarowe.
W ciągu następnego tygodnia zespół radarów Cassini ma nadzieję przelać te zdjęcia, które zapewniają szczegółowe spojrzenie na morza i jeziora metanu w północnym regionie polarnym. Mamy nadzieję, że dane te pozwolą naukowcom rzucić więcej światła na głębokości i kompozycje niektórych małych jezior w okolicy, a także dostarczą więcej informacji na temat ewoluującej powierzchni znanej jako „magiczna wyspa”.
Po ukończeniu ostatniego przejścia (w sumie 127) Cassini rozpoczyna teraz ostatnią fazę swojej misji - znaną jako Wielki Finał. Będzie to polegało na tym, że statek kosmiczny wykona ostateczny zestaw 22 orbit wokół pierścieniowej planety między 26 kwietnia a 15 września. Manewr pozwoli Cassini pójść tam, gdzie nie dotarła żadna inna sonda, i przyjrzeć się bliżej zewnętrznym pierścieniom Saturna.
Ostatnie przejście nad Tytanem było częścią tego manewru, wykorzystując grawitację Księżyca do zgięcia i przekształcenia orbity sondy, aby mogła przejść przez układ pierścieni Saturna - zamiast przechodzić tuż poza główne pierścienie. Jak Earl Maize, kierownik projektu Cassini w JPL, powiedział w komunikacie prasowym NASA:
„Dzięki temu przelotowi jesteśmy zaangażowani w Wielki Finał. Statek kosmiczny jest teraz na ścieżce balistycznej, więc nawet gdybyśmy zrezygnowali z przyszłych małych korekt kursu za pomocą silników odrzutowych, nadal wchodzilibyśmy w atmosferę Saturna 15 września bez względu na wszystko ”.
Cassini's ostatnie przejście z Titanem pozwoliło mu na przyspieszenie prędkości, zwiększając prędkość o 860,5 metra na sekundę (3098 km / h; 1925 mil / h). Następnie osiągnął swój najdalszy punkt na swojej orbicie wokół Saturna (apoapse) 22 kwietnia, godz. PDT (23:46) To faktycznie rozpoczęło orbity Wielkiego Finału, pierwsze nurkowanie nastąpiło 26 kwietnia o 02:00 PDT (05:00 EDT).
Ta orbita zapewni Cassini z najlepszym do tej pory wyglądem na biegunie północnym Saturna, który będzie badał zarówno za pomocą spektrometru mapowania widzialnego i podczerwieni (VIMS), jak i kompozytowego spektrometru podczerwieni (CIRS). Badania te doprowadzą do stworzenia jak dotąd najostrzejszych filmów w paśmie bliskiej podczerwieni, co pozwoli również zespołowi naukowemu na bardziej szczegółowe zbadanie ruchów wzoru sześciokąta wokół bieguna północnego Saturna.
Od chwili obecnej do września, kiedy misja dobiegnie końca, sonda dostarczy informacji, które mają poprawić nasze zrozumienie tego, jak formują się i ewoluują gigantyczne planety. Wszystko wreszcie się zakończy 15 września 2017 r., Kiedy sonda zanurzy się w atmosferze Saturna. Ale nawet wtedy sonda będzie wysyłać informacje do ostatniej sekundy działania.
Bezpieczne przejazdy Cassini! I tak długo Tytan! Mamy nadzieję, że wkrótce znów Cię odkryjemy, najlepiej z czymś, co może unosić się w powietrzu lub latać w gęstej atmosferze, a może zbadać metanowe wody na głęboką głębokość!
W międzyczasie koniecznie obejrzyj to opowiadane, 360-stopniowe animowane wideo z NASA. Jak widać, symuluje to, jak mogłaby wyglądać przejażdżka statkiem kosmicznym Cassini, gdy robi się Wielki Finał:
