Wczoraj (30 czerwca) przypadła 100. rocznica wydarzenia Tunguska, kiedy mały kawałek lodu lub skały eksplodował w powietrzu w pobliżu rzeki Tungus Podkammenaya na Syberii, spłaszczając drzewa i odstraszając ludzi w okolicy . Na szczęście wybuch nie miał miejsca na zaludnionym terenie i nikt nie został zabity, ale w kosmosie unosi się o wiele więcej odłamków. Jeśli chcemy coś zrobić z asteroidą zmierzającą w naszą stronę lub ochronić astronautów przed kosmicznymi śmieciami, wiedza to połowa sukcesu. Dzięki budowie nowego mikrosatelity przez Kanadyjską Agencję Kosmiczną wkrótce będziemy mieli lepszą mapę obiektów otaczających orbitę Ziemi.
Satelita do obserwacji obiektów w pobliżu Ziemi (NEOSSat) to mały satelita o wielkości walizki i wadze 143 funtów (65 kilogramów). To umieszcza go w klasie satelitów zwanych „mikrosatelitami”. Kanada rozpoczęła już udaną misję mikrosatelitarną - mikrowarowość i oscylacja gwiazd (MOST) - która mierzyła oscylację świetlną gwiazd w celu określenia ich wieku.
NEOSSat będzie monitorował asteroidy, komety i śmieci kosmiczne na orbicie wokół Ziemi - w odległości od 100 do 1240 mil (160 - 2000 km) - w celu stworzenia szczegółowego przeglądu obiektów w pobliżu Ziemi. Będzie także śledzić inne satelity, takie jak satelity geosynchroniczne, które krążą dalej w odległości 22.400 mil (~ 36.000 km).
NEOSSat nie będzie orbitował tak jak wiele satelitów - wokół równika Ziemi - ale raczej będzie podążał orbitą polarną, krążąc od bieguna do bieguna co 50 minut. Pozwala to obserwować w pobliżu Słońca, gdzie znajdują się planetoidy, które krążą wyjątkowo w orbicie Ziemi. Użyje osłony przeciwsłonecznej do obserwacji przy 45 stopniach Słońca. Orbita polarna daje również statkowi kosmicznemu możliwość użycia paralaksy w celu określenia odległości od asteroid, komet i gruzu
Ze względu na położenie poza atmosferą ziemską NEOSSat może być również mały - będzie używał tylko teleskopu 15 cm (6 cali). Mały rozmiar sprawi, że satelita będzie łatwo spakować z innym, większym satelitą do startu, zmniejszając w ten sposób koszt misji.
Satelity znacznie lepiej wykonują obserwacje, ponieważ nie muszą patrzeć w gęstą atmosferę Ziemi. NEOSSat zapewni ogromną przewagę w badaniu setek tysięcy obiektów otaczających Ziemię.
Dr Alan Hildebrand z Kanadyjskiej Katedry Badań Planetarnych na Wydziale Nauk o Ziemi Uniwersytetu Calgary powiedział: „NEOSSat będąc na orbicie da nam wspaniałe niebo do obserwacji 24 godziny na dobę, gwarantowane. Nadążanie za ilością danych przesyłanych z powrotem do nas będzie wyzwaniem, ale zapewni nam niespotykany dotąd widok przestrzeni kosmicznej obejmującej orbitę Ziemi ”.
Misja jest finansowana jako wspólny projekt Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej i Defense Research Development Canada.
Źródło: EurekAlert, NEOSSat
