Mamy wiele szalonych, nieformalnych nazw celowników kosmicznych. A co z naszą własną galaktyką, Drogą Mleczną? Dlaczego ten pas gwiazd na niebie na Ziemi ma nazwę związaną z jedzeniem?
Najpierw cofnijmy się i porozmawiajmy o tym, czym właściwie jest Droga Mleczna. Astronomowie uważają, że jest to galaktyka spiralna z poprzeczką - galaktyka o spiralnym kształcie, która ma linię gwiazd na środku, jak widać na powyższym zdjęciu. Gdybyś przeleciał przez galaktykę z prędkością światła, zajmie ci to zdumiewające 100 000 lat.
Droga Mleczna jest częścią zbioru galaktyk zwanego Grupą Lokalną. Jesteśmy na kursie kolizyjnym z najbardziej masywnym i największym członkiem tej kolekcji, jakim jest Galaktyka Andromeda (znana również jako M31). Droga Mleczna jest drugą co do wielkości galaktyką, a Galaktyka Trójkąta (M33) trzecią co do wielkości. W tej grupie jest około 30 członków.
Aby dowiedzieć się, jak ogromny jest jego rozmiar, z przyjemnością usłyszysz, że Ziemia nie znajduje się w pobliżu centrum Drogi Mlecznej i jej potężnej, supermasywnej czarnej dziury. NASA twierdzi, że jesteśmy około 165 miliardów mil od czarnej dziury, która znajduje się w kierunku konstelacji Strzelca.
Jeśli chodzi o sposób, w jaki nasza galaktyka ma swoją nazwę, jest tak naprawdę ze względu na jej mleczny wygląd, gdy rozciąga się po niebie. Wykrywanie ramion galaktyki jest wyzwaniem z naszych obecnych ośrodków zanieczyszczonych światłem, ale jeśli dostaniesz się na bardziej wiejski obszar, tak naprawdę zaczyna dominować na niebie. Starożytni Rzymianie nazywali naszą galaktykę Via Lactea, co dosłownie oznacza „Drogę Mleka”.
Według strony internetowej „Astronomy Picture of the Day” greckie słowo „galaktyka” również pochodzi od słowa „mleko”. Trudno powiedzieć, czy był to zbieg okoliczności, ponieważ pochodzenie zarówno nazwy Drogi Mlecznej, jak i greckiego słowa oznaczającego galaktykę już dawno zaginęło w prehistorii, chociaż niektóre źródła podają, że inspiracją był jej wygląd.
Tysiące lat zajęło nam zrozumienie natury tego, na co patrzyliśmy. W czasach Arystotelesa, zgodnie z Biblioteką Kongresu, Droga Mleczna była uważana za miejsce, „w którym sfery niebieskie zetknęły się z ziemskimi”. Bez teleskopu trudno było powiedzieć znacznie więcej, ale zaczęło się to zmieniać na początku XVI wieku.
Biblioteka dodaje, że jedna ważna wczesna obserwacja pochodzi od znanego astronoma Galileusza Galileusza. (Najbardziej znany jest z tego, że przypisuje się mu odkrycie czterech księżyców Jowisza - Io, Europa, Callisto i Ganymede - które dostrzegł przez teleskop.) W swoim tomie z 1610 r. Sidereus Nuncius, Galileusz powiedział, że jego obserwacje wykazały, że Droga Mleczna nie była jednolitym pasmem, ale miała pewne kieszenie o większej gęstości gwiazd.
Ale prawdziwa natura galaktyki umknęła nam jeszcze przez jakiś czas. Inne wczesne obserwacje: gwiazdy były częścią naszego Układu Słonecznego (Thomas Wainwright, 1750 - twierdzenie, które później okazało się błędne) i że gwiazdy wydawały się gęstsze po jednej stronie pasma niż po drugiej (William i John Herschel , pod koniec XVIII wieku).
Astronomom zajęło aż do XX wieku, aby dowiedzieć się, że Droga Mleczna jest tylko jedną z wielu galaktyk na niebie. Biblioteka twierdzi, że stało się to w kilku krokach: obserwując odległe „mgławice spiralne”, które wykazały, że ich prędkości zmniejszają się szybciej niż prędkość ucieczki naszej własnej galaktyki (Vesto Slipher, 1912); obserwacje, że „nowa” (tymczasowa jasna gwiazda) w Andromedzie była słabsza niż nasza własna galaktyka (Herber Curtis, 1917); i najsłynniejsze obserwacje galaktyk Edwina Hubble'a pokazujące, że rzeczywiście były one bardzo daleko od Ziemi (1920ish).
W rzeczywistości jest tam więcej galaktyk, niż moglibyśmy sobie wyobrazić jeszcze sto lat temu. Za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a od czasu do czasu astronomowie korzystali z potężnego obserwatorium, aby wpatrywać się w maleńką plamę nieba.
Wytworzyło to kilka „głębokich pól” galaktyk w odległości miliardów lat świetlnych. Trudno oszacować, ile jest „tam”, ale wydaje się, że szacunki wskazują, że istnieje co najmniej 100 miliardów galaktyk. Dzięki temu astronomowie będą zajęci obserwowaniem przez chwilę.
Napisaliśmy wiele artykułów o Milky Way for Space Magazine. Oto kilka faktów na temat Drogi Mlecznej i artykuł o gwiazdach Drogi Mlecznej. Nagraliśmy także odcinek Astronomy Cast o galaktykach. Posłuchaj tutaj, odcinek 97: Galaktyki.
