Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Najbliższe podejście Ziemi do Marsa minęło, ale miną jeszcze dwa lata, zanim planety znów znajdą się blisko siebie - czas na wysłanie kolejnych sond. Następny będzie NASA Mars Reconnaissance Orbiter, który dokona szczegółowej inspekcji powierzchni Marsa; obrazowanie obiektów tak małych jak stolik kawowy. Będzie także mógł skanować podziemne warstwy w poszukiwaniu śladów wody i lodu oraz mierzyć atmosferę nad powierzchnią, aby znaleźć ujścia pary wodnej uciekającej spod powierzchni. Statek kosmiczny ma wystartować 10 sierpnia 2005 r.
Gdy Ziemia odsuwa się od Marsa po zbliżeniu z zeszłego miesiąca, NASA opracowuje statek kosmiczny, który wykorzysta następne spotkanie z bliska w 2005 roku.
Ten statek kosmiczny, Mars Reconnaissance Orbiter, dokona bardziej kompleksowej inspekcji naszego planetarnego sąsiada niż jakakolwiek poprzednia misja.
Na początek zbada szczegóły krajobrazu tak małe jak stolik kawowy z najpotężniejszą teleskopową kamerą, jaką kiedykolwiek wysłano na orbitę obcej planety. Niektóre inne narzędzia skanują podziemne warstwy w poszukiwaniu wody i lodu, identyfikują małe plamy minerałów powierzchniowych w celu określenia ich składu i pochodzenia, śledzą zmiany w wodzie i pyle atmosferycznym oraz codziennie sprawdzają pogodę globalną.
„Osiągamy ważny etap w rozwoju statku kosmicznego”, powiedział James Graf, kierownik projektu Mars Reconnaissance Orbiter w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia. „Podstawowa konstrukcja zostanie ukończona w przyszłym miesiącu”. Struktura waży 220 kilogramów i ma 3 metry wysokości. Przy uruchomieniu, po dodaniu sprzętu i paliwa, będzie on obsługiwał ponad 2 tony.
Również w przyszłym miesiącu stanowisko testowe awioniki misji zostanie po raz pierwszy zmontowane i wykorzystane do testowania oprogramowania lotniczego.
Pracownicy Lockheed Martin Space Systems, Denver, zmontowali już konstrukcję statku kosmicznego, a później dodadzą budowane dla niej instrumenty na University of Arizona, Tucson; w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, MD; we Włoskiej Agencji Kosmicznej w Rzymie; w Malin Space Science Systems, San Diego, Kalifornia; i w JPL.
„Na kilka sposobów Mars Reconnaissance Orbiter będzie rozwijać strategię NASA dotyczącą eksploracji Marsa” - powiedział dr Richard Zurek, naukowiec projektu z misji.
Aktualne badania składu powierzchni Marsa wykazały mniej dowodów na obecność minerałów związanych z wodą niż wielu naukowców oczekiwało po wcześniejszych odkryciach licznych kanałów, które najwyraźniej zostały wyrzeźbione przez przepływy wody w przeszłości planety. Spektrometr na orbicie rozpoznawczym został zaprojektowany w celu zidentyfikowania różnych rodzajów minerałów związanych z wodą i znalezienia złóż na mniejszą skalę. „Zamiast szukać czegoś tak dużego jak Bonneville Salt Flats, możemy szukać czegoś w skali gorącego źródła Yellowstone” - powiedział Żurek.
Sondując pod powierzchnią Marsa za pomocą penetrującego radaru, Reconnaissance Orbiter sprawdzi, czy zamarznięta woda, którą statek kosmiczny Mars Odyssey NASA wykrył w najwyższym metrze lub dwóch (jardach lub dwóch) glebie, rozciąga się głębiej, być może jako dostępne zbiorniki stopionej wody.
Nad powierzchnią przyrząd do skanowania atmosfery będzie monitorował zmiany pary wodnej na różnych wysokościach, a nawet może zlokalizować smugi, w których para wodna wchodzi do atmosfery z podziemnych otworów wentylacyjnych, jeśli dzieje się to na Marsie.
Mars Reconnaissance Orbiter przesyła strumieniowo swoje zdjęcia i inne informacje, używając najszerszej anteny satelitarnej i najwyższego poziomu mocy, jaki kiedykolwiek działał na Marsie. „Ilość danych przepływających z Marsa na Ziemię będzie ogromnym skokiem w stosunku do poprzednich misji. To jak przejście z modemu telefonicznego do komputera na szybkie łącze DSL ”- powiedział Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter położy podwaliny pod późniejsze misje powierzchniowe Marsa w planach NASA: lądownik o nazwie Phoenix wybrany w zeszłym miesiącu w konkursie na okazję do startu w 2007 roku oraz wysoce wydajny łazik o nazwie Mars Science Laboratory, który zostanie opracowany na okazję do startu w 2009 roku. Instrumenty o wysokiej rozdzielczości na orbicie pomogą planistom ocenić możliwe miejsca lądowania dla tych misji zarówno pod względem potencjału naukowego do dalszych odkryć, jak i ryzyka lądowania. Możliwości komunikacyjne orbitera zapewnią krytyczny przekaźnik transmisji dla misji powierzchniowych.
Korzystne okazje do uruchamiania misji Marsa pojawiają się w rytmie co około 26 miesięcy, na krótko przed każdym razem, gdy Ziemia wyprzedzi Marsa koncentrycznymi torami dwóch planet wokół Słońca. Dwa łaziki Mars Exploration Rover NASA i misja Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej zostały wystrzelone w ciągu trzech miesięcy poprzedzających ostatnie przemieszczenie Marsa przez Ziemię 27 sierpnia. Zespół Mars Reconnaissance Orbiter przygotował się do przygotowania statku kosmicznego do startu 10 sierpnia 2005 r., czyli około 10 tygodni przed kolejnym zbliżającym się podejściem.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
