Tego lata sonda New Horizons została obudzona podczas corocznego sprawdzania systemów i skorzystała z okazji, aby ćwiczyć kamerę dalekiego zasięgu, robiąc zdjęcia Neptuna, który w tym czasie znajdował się w odległości 3,5 miliarda kilometrów (2,15 miliarda mil). Rejestrator dalekiego zasięgu (LORRI) wykonał kilka zdjęć gazowego giganta, ale Neptune nie był sam! Księżyc Triton pojawił się w kamei. A zespół New Horizons powiedział, że ponieważ Triton jest często nazywany „bliźniakiem” Plutona, była to doskonała praktyka celowania do obrazowania jego ostatecznego celu, Plutona.
Ten obraz ekscytuje nas w 2015 roku, kiedy Nowe Horyzonty zbliżą się i zrobią najbliższy przelot w historii Plutona.
„To, że mogliśmy zobaczyć Tritona tak blisko Neptuna, który jest około 100 razy jaśniejszy, pokazuje nam, że kamera działa dokładnie tak, jak została zaprojektowana” - powiedział Hal Weaver, naukowiec z projektu New Horizons z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. „To był dobry test dla LORRI”.
Weaver zwrócił uwagę, że kąt fazy słonecznej (kąt statek-planeta-słońce) wynosił 34 stopnie, a kąt wydłużenia Słońca (kąt planeta-statek kosmiczny-słońce) wynosił 95 stopni. Tylko Nowe Horyzonty mogą obserwować Neptuna pod tak dużymi kątami fazy słonecznej, co, jak mówi, jest kluczem do badania właściwości rozpraszania światła w atmosferach Neptuna i Tritona.
„Ponieważ Nowe Horyzonty podróżowały na zewnątrz przez Układ Słoneczny, wykorzystujemy nasze urządzenia do wykonywania takich specjalnych badań gigantycznych planet i ich księżyców, ponieważ jest to niewielki, ale całkowicie wyjątkowy wkład, jaki Nowe Horyzonty mogą wnieść - ponieważ naszej pozycji wśród gigantycznych planet ”- powiedział Alan Stern, główny badacz New Horizons.
Triton jest nieco większy od Plutona, ma średnicę 2700 kilometrów (1700 mil) w porównaniu do 2400 kilometrów Plutona (1500 mil). Oba obiekty mają atmosferę złożoną głównie z gazowego azotu o ciśnieniu powierzchniowym wynoszącym tylko 1/70 000 tysięcznej Ziemi i stosunkowo niskiej temperaturze powierzchni zbliżającej się do minus 400 stopni Fahrenheita. Powszechnie uważa się, że Triton był członkiem Pasa Kuipera (tak jak wciąż jest Pluton), który został schwytany na orbitę wokół Neptuna, prawdopodobnie podczas kolizji na początku historii Układu Słonecznego.
Źródło: New Horizons
