Od pewnego czasu krążą plotki i spekulacje, że do dwóch pozostałych na manifestie promu zostanie dodany dodatkowy lot. Izba Reprezentantów zatwierdziła projekt Senatu w głosowaniu od 304 do 118. Ostatnią przeszkodą będzie podpisanie ustawy przez prezydenta. Ze wszystkich rachunków, ponieważ projekt ustawy w dużej mierze popiera program prezydenta, nie powinno to stanowić problemu, a STS-135 powinien wystartować latem przyszłego roku.
Orbiterem, który prawdopodobnie będzie latał w tej misji, będzie Atlantis, koń roboczy floty wahadłowców. Dla wszystkich celów i zamierzeń STS-132, który poleciał w maju ubiegłego roku, był ostatnią zaplanowaną misją na Atlantydę. Jednak kierownicy misji patrzyli na Discovery lub Atlantis, aby latać możliwą misją STS-135. Ponieważ Atlantis powrócił do Kennedy Space Center (KSC) od maja, orbiter miał więcej czasu na przetwarzanie i łatwiej byłoby przygotować się do startu.
Załoga tej misji została już wybrana. W skład załogi wejdą dowódca Chris Ferguson, pilot Doug Hurley i specjaliści misji Sandra Magnus i Rex Walheim. Wszyscy ci astronauci są weteranami promów kosmicznych. Obecnie trenują pod nazwą STS-335, która jest misją „Launch-On-Need” (LON). W przypadku awarii na STS-134 Atlantyda wystartuje, aby uratować członków załogi. Dla każdego lotu po Kolumbii odbyły się misje LON.
„Posiadanie dodatkowego lotu wahadłowca zachowa narodowy skarb, który mamy na stacji kosmicznej, w bardzo dobrym położeniu, jeśli chodzi o materiały eksploatacyjne i zapasy”, powiedziała Lori Garver, zastępca administratora NASA podczas briefingu medialnego w czwartek. „Nie widzę w tym ani luksusu, ani konieczności, po prostu dobrze wykorzystujemy zasoby i robimy to w bezpieczny sposób”.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze w misji STS-134, STS-335 zostanie przekształcony w STS-135, a jego misja zmieni się z ratowania na uzupełnianie zapasów. Jeśli tak się stanie, ładunkiem dla tej misji będzie wielozadaniowy moduł logistyczny Raffaello (MPLM) i lekki uniwersalny przewoźnik (LMC).
Poza tym, że będzie to ostatnia misja programu promu, misja ta ma jeszcze jedno wyróżnienie. Z czteroosobową załogą jest to najmniejszy kontyngent astronautów wystrzelonych na prom kosmiczny od STS-6 w kwietniu 1983 roku.
Uzasadnienie tak małej załogi jest dwojakie. Mniejsza załoga pozwoli NASA zmaksymalizować ilość ładunku wysyłanego na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Waga dwóch lub trzech dodatkowych astronautów trafi teraz do dodatkowych zapasów, które mogą być przewiezione do ISS. W przypadku, gdy sam STS-135 wpada w kłopoty na orbicie, mniejsza załoga pozwoliłaby również na ratunek przez rosyjski statek kosmiczny Sojuz.
ISS będzie najprawdopodobniej na orbicie do 2020 r. I prawdopodobnie później. Jako takie uznano za niezbędne, aby jak najwięcej zapasów zostało przetransportowanych i przechowywanych na orbicie placówki. Rafaello MPLM zostanie zmaksymalizowany z 16 regałami do uzupełniania zapasów, co jest największa ilością kontenerów w tej misji. LMC będzie nosić nową pompę płynu chłodzącego. Moduł pompy zewnętrznego układu chłodzenia termicznego (ECTS), który ostatnio dramatycznie zawiódł i został w zeszłym miesiącu wymieniony przez spacerowiczów Tracy Caldwell-Dyson i Doug Wheelock.
