TW Hydrae jest gwiazdą specjalną. Znajduje się 175 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Węża Wodnego Hydra i znajduje się w centrum gęstego dysku gazu i pyłu, który według astronomów przypomina nasz Układ Słoneczny, gdy miał zaledwie 10 milionów lat. Dysk jest niezwykle wyraźny na obrazach wykonanych przy użyciuAtacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) w Chile, w którym zastosowano 66 teleskopów radiowych czułych na światło tuż poza podczerwienią. Rozciągnięty na ponad 9 mil (15 kilometrów) układ ALMA działa jak gigantyczny pojedynczy teleskop, który może sprawić, że obrazy będą 10 razy ostrzejsze niż nawet Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Astronomowie wszędzie celują w swoje teleskopy TW Hydraeponieważ jest to najbliższa gwiazda niemowlęcia na niebie. W wieku od 5 do 10 milionów lat nie jest jeszcze w fazie syntezy wodoru - proces, w którym gwiazdy przekształcają wodór w hel w celu wytworzenia energii. TW Hydrae lśni od uwolnionej energii, skurczonej przez grawitację. Fuzja i oficjalna gwiazdorstwo nie zaczną się, dopóki nie będzie wystarczająco gęsta i wystarczająco gorąca, aby fuzja rozpaliła się w brzuchu.
Widzimy najwięcej dyski protoplanetarne pod różnymi kątami, ale TW ma orientację twarzą do Ziemi widzianą z Ziemi, co daje astronomom rzadki, niezakłócony widok całego dysku wokół gwiazdy. Nowe zdjęcia pokazują niesamowity szczegół, odsłaniając serię koncentrycznych jasnych pierścieni pyłu oddzielonych ciemnymi szczelinami. Istnieją nawet oznaki, że planeta z ziemską orbitą zaczęła czyścić orbitę.
„Wcześniejsze badania teleskopów optycznych i radiowych potwierdzają, że TW Hydrae posiada znaczący dysk z funkcjami, które zdecydowanie sugerują, że planety zaczynają się łączyć”, powiedział Sean Andrews z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics w Cambridge, Massachusetts, USA i główny autor artykułu opublikowanego dzisiaj w Astrophysical Journal Letters.
Wyraźne odstępy pokazane na powyższych zdjęciach znajdują się w odległości 1,9 i 3,7 miliarda mil (3-6 miliardów kilometrów) od gwiazdy centralnej, podobnie do średnich odległości Słońca od Urana i Plutona w Układzie Słonecznym. Prawdopodobnie będą to również wyniki cząstek, które połączyły się, tworząc planety, które następnie zmiotły swoje orbity z pyłu i gazu, aby wyrzeźbić pozostały materiał w ściśle określonych pasmach. ALMA wychwytuje słabą emisję światła submilimetrowego emitowanego przez ziarna pyłu w dysku, ujawniając szczegóły tak małe, jak 93 miliony mil (150 milionów kilometrów) lub odległość Ziemi od Słońca
„Jest to najwyższy obraz rozdzielczości przestrzennej z dysku protoplanetarnego od ALMA, który w przyszłości nie będzie łatwo pokonać!” powiedział Andrews.
Wcześniejsze obserwacje ALMA innego systemu, HL Tauri, pokazują, że nawet młodsze dyski protoplanetarne - mające zaledwie 1 milion lat - wyglądają niezwykle podobnie. Badając starszy dysk TW Hydrae, astronomowie mają nadzieję lepiej zrozumieć ewolucję naszej własnej planety i perspektywy podobnych systemów w całej Drodze Mlecznej.
