Saturn jest już za dzień od statku kosmicznego Cassini, wytrawnego podróżnika, który rozpoczął swoją podróż prawie siedem lat temu.
30 czerwca o 19:36 Czas pacyficzny (22:36 EDT), Cassini zacznie wykonywać serię poleceń, aby wejść na orbitę wokół pierścieniowej planety. Statek kosmiczny będzie odpalał swój główny silnik przez kluczowe 96 minut, aby zwolnić i zostać schwytany na orbitę wokół Saturna.
Oprócz startu, wstawianie orbit jest kolejną najbardziej krytyczną częścią misji. „Wszystko musi iść dobrze. Oparzenie musi nastąpić przez wszystkie 96 minut, zwoje muszą nastąpić we właściwym czasie, komputery muszą utrzymywać sekwencję nawet w przypadku, gdy wydarzy się coś nieoczekiwanego - powiedział Robert T. Mitchell, kierownik programu misji Cassini-Huygens w NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia: „Statek kosmiczny został zaprogramowany tak, aby kontynuował działanie nawet w sytuacji awaryjnej. Przy jednokierunkowym czasie świecenia wynoszącym 1 godzinę i 24 minuty musieliśmy nauczyć statek kosmiczny dbania o siebie. Nie chcemy, aby Cassini zadzwoniła do domu, jeśli pojawi się problem, chcemy, aby nadal występował. Dokładnie to powiedzieliśmy statkowi kosmicznemu: nie przestawaj, idź dalej, dopóki nie spalisz wszystkich 96 minut spalania ”- powiedział.
Podczas wstawiania orbity Cassini poleci bliżej Saturna niż w jakimkolwiek innym czasie podczas planowanej czteroletniej trasy statku kosmicznego po Saturnie. Daje to niespotykaną dotąd możliwość badania planety i pierścieni z bliskiej odległości. Minie około 20 000 kilometrów (12 427 mil) ponad szczytami chmur Saturna, bliżej niż jakikolwiek inny statek kosmiczny w historii. Będzie także latał około 10 razy bliżej pierścieni niż w jakimkolwiek innym miejscu misji
Cassini nosi 12 instrumentów, które będą badać planetę, pierścienie i księżyce z dużą dokładnością. Na pokładzie Cassini znajduje się drugi statek kosmiczny, sonda Huygens, zbudowana przez Europejską Agencję Kosmiczną. Niesie ze sobą pół tuzina instrumentów, które będą badać Tytana, największego księżyca Saturna, głównego celu zarówno dla Cassini, jak i sondy Huygens. Tytan jest jedynym księżycem w Układzie Słonecznym, który ma gęstą atmosferę i przypomina wczesną Ziemię w głębokim zamrożeniu.
„W pewnym sensie Cassini i sonda Huygens są jak wehikuły czasu, które zabiorą nas z powrotem do zbadania świata, którego nigdy wcześniej nie widzieliśmy, świata, który może przypominać nasz własny świat 4,5 miliarda lat temu” - powiedział dr. Jean-Pierre Lebreton z Europejskiej Agencji Kosmicznej, który jest kierownikiem misji i naukowcem projektu sondy Huygens.
Osiemdziesiąt pięć minut przed spaleniem silnika Cassini obraca się, kierując antenę główną do przodu. Antena zbudowana we Włoszech, o średnicy 4 metrów (13 stóp), zapewni ochronę przed cząsteczkami pyłu, które może uderzyć statek kosmiczny, gdy przecina szczelinę w pierścieniach. Statek kosmiczny będzie nadal transmitował monotoniczny sygnał „nośny” za pomocą anteny wtórnej do śledzenia z Ziemi. Cassini dwukrotnie przejdzie przez znaną szczelinę między pierścieniami F i G, najpierw podczas wstępowania na krótko przed oparzeniem, a następnie schodzenia na krótko po oparzeniu.
Spalenie silnika spowolni statek kosmiczny o 626 metrów na sekundę (1400 mil na godzinę). Pięć instrumentów naukowych będzie włączonych podczas spalania, a inne zostaną wykorzystane wkrótce po wyłączeniu silnika. Magnetometr mierzy siłę i kierunek pola magnetycznego, aby zrozumieć fizykę dynamiki magnetycznej Saturna. Błyskawica może być również wykryta. Kolejny przyrząd rejestruje uderzenia pyłu, gdy sonda leci przez płaszczyznę pierścienia. Te obserwacje mogą powiedzieć naukowcom rozmiar tych drobnych cząstek i grubość tego obszaru pierścienia. Instrumenty do teledetekcji oceniają skład, temperaturę i strukturę pierścieni. Następnie statek kosmiczny zostanie zorientowany na przecięcie wychodzącej płaszczyzny pierścienia. Po przekroczeniu płaszczyzny pierścienia w trybie opadania Cassini spojrzy na nasłonecznioną powierzchnię pierścieni, aby pobrać więcej danych, zanim zwróci się na Ziemię, aby przesłać swoje dane.
„Jeśli coś się wydarzy podczas poparzenia, sekwencja naukowa się zatrzyma” - powiedział dr Dennis Matson, naukowiec projektu w misji Cassini-Huygens w JPL. „Jesteśmy gotowi żyć z tym rezultatem. Wejście na orbitę jest priorytetem. Zdobycie nauki to dodatkowy kredyt ”.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. JPL zaprojektował, opracował i zmontował orbitera Cassini. Najnowsze zdjęcia i więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronie http://www.nasa.gov/cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
