W przestrzeni zbliżonej do Ziemi znajduje się ponad 18 000 planetoid, których orbita czasami zbliża je do Ziemi. W ciągu milionów lat niektóre z tych obiektów bliskich Ziemi (NEO) - o średnicy od kilku metrów do dziesiątek kilometrów - mogą nawet zderzać się z Ziemią. Z tego powodu ESA i inne agencje kosmiczne na całym świecie podejmują skoordynowane działania w celu rutynowego monitorowania większych NEO i śledzenia ich orbit.
Ponadto NASA i inne agencje kosmiczne opracowały środki zaradcze na wypadek, gdyby któryś z tych obiektów zbytnio zbliżył się do naszej planety w przyszłości. Jedną z propozycji jest podwójny test przekierowania asteroidy NASA (DART), pierwszy na świecie statek kosmiczny zaprojektowany specjalnie do odbijania nadchodzących asteroid. Ten statek kosmiczny niedawno przeszedł do końcowej fazy projektowania i montażu i wystartuje w kosmos w ciągu najbliższych kilku lat.
Test przekierowania podwójnej asteroidy (DART) został zaprojektowany i zbudowany przez Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), przy wsparciu Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddard Space Flight Center (GSFC) i Johnson Space Center (JSC) . Ta misja sprawdzi technikę kinetycznego impaktora, polegającą na uderzeniu asteroidy w celu przesunięcia jej orbity i oderwania jej od Ziemi - demonstrując w ten sposób naszą zdolność do ochrony naszej planety przed potencjalnym uderzeniem.
Obecnie okno uruchamiania misji DART obejmuje okres od końca grudnia 2020 r. Do maja 2021 r. Po osiągnięciu przestrzeni kosmicznej DART spotka się z binarną planetoidą znaną jako Didymos (po grecku „bliźniak”), która składa się z Didymos A - który mierzy około 800 metrów (pół mili) średnicy - i księżyca Didymos B, który krąży wokół A i ma średnicę około 161,5 metra (530 stóp).
Statek kosmiczny DART będzie polegał na NASA Evolutionary Thruster Xenon - Commercial (NEXT-C), systemie napędu elektrycznego energii słonecznej (SEP) podobnym do tego Świt statek kosmiczny osiągnął główny pas asteroid. Ten system pędnika nie tylko zmniejszy całkowitą masę statku kosmicznego (co zmniejsza koszty wystrzelenia w przestrzeń kosmiczną), ale także pozwoli na znaczny stopień elastyczności dzięki osi czasu misji i oknu startu.
Będąc w kosmosie, DART będzie stopniowo krążyć poza orbitą Księżyca, aby uciec grawitacyjnemu oddziaływaniu Ziemi, a następnie leci w kierunku Didymos. Przechwyci Didymos B na początku października 2022 r., Kiedy układ planetoid znajdzie się w odległości 11 milionów kilometrów (6,8 miliona mil) od Ziemi. W tej odległości naziemne teleskopy i radar planetarny będą w stanie obserwować i mierzyć zmianę pędu nadaną księżycowi.
Korzystając z pokładowego systemu celowania opracowanego przez JHUAPL, DART wyceluje następnie w Didymos B i uderzy w mniejsze ciało z prędkością około 5,95 km / s (3,7 mps). Zarówno statek kosmiczny, jak i naziemne obserwatoria sprawdzą następnie, czy Didymos B został zepchnięty z kursu.
Jak powiedział Andrew Rivkin, który współprowadzi dochodzenie DART z Andrew Chengiem z JHUAPL, w niedawnym komunikacie prasowym JHUAPL:
„Dzięki DART chcemy zrozumieć naturę asteroid, widząc, jak reaguje ciało reprezentatywne po uderzeniu, z myślą o zastosowaniu tej wiedzy, jeśli mamy do czynienia z potrzebą odbicia nadchodzącego obiektu. Ponadto DART będzie pierwszą planowaną wizytą w binarnym układzie asteroid, który jest ważnym podzbiorem planetoid bliskich Ziemi i którego musimy jeszcze w pełni zrozumieć. ”
Krótko mówiąc, test ten pozwoli naukowcom z całego świata określić skuteczność techniki zderzenia kinetycznego jako strategii łagodzenia asteroid. Jednak najważniejszym narzędziem w zakresie obrony planetarnej jest możliwość śledzenia obiektów i wydawania wczesnych ostrzeżeń o wszelkich potencjalnych bliskich przelotach Ziemi.
Misją DART zarządza Biuro Programów Misji Planetarnych w Marshall Space Flight Center, w ramach Biura Koordynacji Obrony Planetarnej NASA (PDCO). Ustanowiony w 2016 r. PDCO jest odpowiedzialny za wyszukiwanie, śledzenie i charakteryzowanie potencjalnie niebezpiecznych asteroid i komet, wydawanie ostrzeżeń o możliwych uderzeniach oraz pomoc w planowaniu rządowych reakcji na rzeczywiste zagrożenia uderzeniem.
