W latach 1991-2000 obserwatorium Compton Gamma Ray dominowało w poszukiwaniu największych wybuchów, jakie kiedykolwiek zaobserwowano w kosmosie: rozbłysków gamma (lub GRB). Niestety po prawie dekadzie bardzo udanych obserwacji, 4 czerwca 2000 r., NASA podjęła niepopularną decyzję o orbicie obserwatorium w odpowiedzi na mechaniczną awarię statku kosmicznego (pomimo protestów niektórych naukowców, wskazując, że obserwatorium mogło kontynuować działalność ).
Dla jednego naukowca, Jima Ryana, upadek projektu, nad którym niestrudzenie pracował od 1984 roku, był trudny do przełknięcia. Jednak w zaskakującym wydarzeniu Departament Energii Stanów Zjednoczonych wyśledził Ryana i zapytał, czy jego badania można by zastosować nieco bliżej domu. W mgnieniu oka naukowiec zdał sobie sprawę, że części zapasowe pozostałe z obserwatorium promieniowania gamma Compton mogą być wykorzystane do ustalenia emisji potencjalnej „brudnej bomby”, prawdopodobnie zapewniając służbom bezpieczeństwa możliwość wczesnego ostrzegania przed radioaktywnym atakiem terrorystycznym…
Chociaż brudna bomba nigdy nie została zdetonowana i pozostaje środkiem spekulacyjnym terrorystów, aby spowodować maksymalne zakłócenia w zaludnionym obszarze, Departament Energii uważa to zagrożenie za bardzo realne. Wynika to prawdopodobnie z faktu, że niewielka ilość materiału radioaktywnego mogłaby zostać użyta do budowy stosunkowo taniej konwencjonalnej bomby, a grupy stosowały taką broń w przeszłości. Kluczowa moc brudnej bomby (zwanej inaczej „radiologicznym urządzeniem dyspersyjnym”) nie stanowi bezpośredniego zagrożenia dla zdrowia miejscowej ludności (poza oczywistymi szkodami, które mogą być spowodowane przez konwencjonalne materiały wybuchowe stosowane w urządzeniu), to trwały strach, panika i straty ekonomiczne, jakie może spowodować atak terrorystyczny. Szczątkowe promieniowanie pozostałe z brudnej bomby jest oczywiście problemem, ale badania pokazują, że to psychologiczne uszkodzenie takiego ataku miałoby większy wpływ.
Departament Energii zadzwonił więc do doktora Ryana z pytaniem, czy jego praca w Centrum Nauk Kosmicznych Uniwersytetu w New Hampshire mogłaby zostać wykorzystana do poszukiwania urządzeń radioaktywnych. W tym czasie pracował nad instrumentem, który ma zostać wysłany na orbitę Merkurego, aby wykryć neutrony o niskiej energii emitowane ze Słońca. Zdarzyło się tak, że zakres energii neutronowej odpowiadał zakresowi emisji z plutonu.
“Nie musisz być astrofizykiem, aby zobaczyć połączenie, ”Ryan skomentował zainteresowanie rządu wykorzystaniem jego technik do wyszukiwania urządzeń jądrowych na Ziemi.
Jednak podczas wizyty w Gwardii Narodowej na Cape Cod Jim Ryan został zainspirowany inną misją kosmiczną. Ćwiczenie przeprowadzone w zeszłym roku miało na celu sprawdzenie zdolności agenta bezpieczeństwa do wyśledzenia brudnych bomb (nie broni nuklearnej zawierającej pluton). Brudne bomby emitują inny rodzaj promieniowania (nie neutrony o niskiej energii emitowane z urządzenia plutonowego), a Ryan zdał sobie sprawę, że części jego starego i ukochanego Obserwatorium Promieni Gamma Compton mogą zostać wskrzeszone, aby pomóc w wykonywaniu zadań związanych z bezpieczeństwem narodowym. Zamiast ręcznego skanowania podejrzanych urządzeń radioaktywnych za pomocą ręcznego licznika Geigera promieniowanie gamma można wykryć w bezpiecznej odległości i wskazać. Problem z licznikami Geigera polega na tym, że chociaż wykrywają promieniowanie gamma, musisz stać tuż obok źródła radioaktywnego, aby wiedzieć, gdzie ono jest. Korzystanie z technik obserwatorium promieniowania gamma Compton może uczynić wyszukiwanie bezpieczniejszym i dokładniejszym.
“Żyje i robi coś, co jest użyteczne dla społeczeństwa, a także czystej nauki akademickiej”- powiedział Ryan podczas prezentacji na konferencji Bezpieczeństwa Wewnętrznego w maju. "[To jest] poetycka sprawiedliwość”, Że techniki statku kosmicznego zostaną ponownie wykorzystane w nowoczesnej walce z międzynarodowym terroryzmem.
Źródło: Boston.com
