Prawie trzy miesiące temu świat astronomii z podziwem patrzył, jak niedawno odkryta kometa Lovejoy leci w stronę Słońca w czasie, który miał być jego ostatnią podróżą, ale pojawi się po drugiej stronie, pozornie nietkniętej! Lovejoy, przeżywając swoją wizytę w słońcu, powrócił do Układu Słonecznego, pokazując zupełnie nowy ogon dla skywatcherów w południowych częściach świata (a także dla kilku wybranych widzów ponad światem).
Jak luźno upakowana kula lodu i skały zdołała wytrzymać tak bliskie przejście przez płonącą koronę słoneczną, skoro wszystkie oczekiwania były takie, że rozpadnie się i rozpadnie? Kilku badaczy z Niemiec ma pomysł.
Naukowcy z Instytutu Fizyki Pozaziemskiej Maxa i Uniwersytetu Technologicznego w Brunszwiku postawili hipotezę, że komecie Lovejoy udało się utrzymać razem poprzez sam proces, który dla większości ludzi definiuje kometę: odgazowanie sublimowanego lodowego materiału.
Jako kometa w pobliżu Słońca zwiększone ogrzewanie od promieniowania słonecznego powoduje sublimację zamrożonych materiałów w jądrze - przejście bezpośrednio i nagle z ciała stałego na gaz, pomijając płynny etap środkowy - i tym samym przedostaje się przez powierzchnię komety i stwórz długi, mglisty odblaskowy ogon, który jest często z nimi kojarzony.
W przypadku Lovejoy, który był na prostej drodze w kierunku Słońca, sama sublimacja mogła zapewnić wystarczającą siłę zewnętrzną na jej powierzchni, aby dosłownie utrzymać ją razem, zgodnie z badaniami zespołu.
„Siła reakcji spowodowana silnym odgazowaniem (sublimacja) jądra w pobliżu Słońca działa tak, aby utrzymać jądro razem i przezwyciężyć zakłócenia pływów”, twierdzi gazeta.
Ponadto zespół stwierdza, że wielkość jądra komety można wyliczyć za pomocą równania, które uwzględnia połączone siły odgazowania, skład materiału jądra komety, grawitację własnej komety i siły pływowe wywierane przez zamknięcie komety bliskość Słońca (tj. granica Roche).
Korzystając z tego równania, zespół doszedł do wniosku, że średnica jądra komety Lovejoy wynosi od 0,2 do 11 km (0,125 mil i 6,8 mil). Każdy mniejszy i straciłby zbyt dużo materiału podczas przejścia (i miałby zbyt małą grawitację); większy i byłby zbyt gruby, aby odgazować, aby zapewnić wystarczającą siłę równoważącą.
Jeśli ta hipoteza jest prawidłowa, podróż dookoła Słońca może nie oznaczać końca dla wszystkich komet… przynajmniej nie tych o określonej wielkości!
Zobacz film z 15 słonecznej huśtawki Lovejoy z 15 grudnia poniżej:
Artykuł został przesłany do czasopisma Icarus 8 marca 2012 r. Przez Bastiana Gundlacha. Zobacz pełny tekst tutaj.
