Podczas gdy Saturn jest daleko od nas, naukowcy właśnie znaleźli sposób, aby ułatwić podróż tam. Nowa technika pozwoliła ustalić pozycję gazowego giganta z pierścieniem w odległości zaledwie dwóch mil (czterech kilometrów).
To imponujące osiągnięcie technologiczne, które poprawi nawigację statku kosmicznego, a także pomoże nam lepiej zrozumieć orbity planet zewnętrznych, powiedział Jet Propulsion Laboratory (JPL).
To niezwykłe, jak wiele można dowiedzieć się o pozycji Saturna, biorąc pod uwagę, że starożytni ją odkryli, i jest to widoczne gołym okiem. To powiedziawszy, nowe pomiary statkiem kosmicznym Cassini i układem radiowym Very Long Baseline Array są 50 razy bardziej precyzyjne niż poprzednie pomiary z teleskopami na ziemi.
„Ta praca jest wielkim krokiem w kierunku powiązania naszego zrozumienia orbit planet zewnętrznych Układu Słonecznego i planet wewnętrznych” - stwierdził lider badań Dayton Jones z JPL.
Jeszcze bardziej interesujące jest to, że naukowcy korzystali z lepszych informacji, gdy tylko się pojawią. Cassini zaczęła stosować ulepszoną metodę w 2013 r. W celu zwiększenia jej precyzji podczas odpalania silników.
To w dłuższej perspektywie prowadzi do oszczędności paliwa - umożliwiając statkowi kosmicznemu większą szansę na przetrwanie do końca jego ostatniego rozszerzenia misji, którym jest obecnie 2017 r. (Orbituje wokół Saturna od 2004 r.)
Technika jest tak skuteczna, że NASA planuje zastosować tę samą metodę dla statku kosmicznego Juno, który jest w drodze do Jowisza na przybycie w 2016 roku.
Naukowcy są podekscytowani misją Cassini, ponieważ pozwala ona obserwować planetę i jej księżyce, gdy dociera ona do przesilenia letniego na swojej 29-letniej orbicie.
Może to na przykład dostarczyć informacji o tym, jak zmienia się klimat księżycowego Tytana - szczególnie w odniesieniu do jego atmosfery i mórz pokrytych etanem / metanem, które uważane są za bardzo wpływające na temperaturę księżyca.
Poza praktycznymi zastosowaniami, udoskonalone pomiary pozycji Saturna i Cassiniego dają naukowcom więcej wglądu w teorię generalną Alberta Einsteina, jak twierdzi JPL. Stosują te same techniki i stosują je do obserwacji kwazarów - galaktyk zasilanych czarnymi dziurami - kiedy Saturn przechodzi przed nimi z punktu widzenia Ziemi.
Źródło: Jet Propulsion Laboratory
