Statek kosmiczny NASA Dawn, znajdujący się na orbicie od nieco ponad roku na karłowatej planecie Ceres, wciąż nas zaskakuje nowymi odkryciami zebranymi na podstawie danych spektralnych i zdjęć zarejestrowanych na coraz mniejszych orbitach, a także od czasu, gdy sonda przybyła w grudniu ubiegłego roku na najniższej wysokości, na jakiej kiedykolwiek będzie dotrzeć podczas misji.
Naukowcy z misji właśnie opublikowali wspaniałe nowe zdjęcia kraterów Haulani i Oxo, które ujawniają osunięcia się ziemi i tajemnicze spadki w kilku tajemniczych jasnych kraterach na Ceres - największej asteroidzie w głównym Pasie Asteroid między Marsem a Jowiszem.
Nowo wydany obraz dziwnie ukształtowanego krateru Haulani powyżej pokazuje krater w ulepszonym kolorze i ujawnia ślady osuwisk wydobywających się z jego krawędzi.
„Promienie niebieskawo wyrzucanego materiału są widoczne na tym zdjęciu. Kolor niebieski w takich widokach kojarzy się z młodymi funkcjami Ceresa ”- twierdzi zespół naukowy Dawn.
„Ulepszony kolor pozwala naukowcom uzyskać wgląd w materiały i ich związek z morfologią powierzchni”.
Przyjrzyj się uważnie obrazowi, a zobaczysz jego faktycznie wielokątny charakter - co oznacza, że przypomina kształt złożony z prostych linii - w przeciwieństwie do większości kraterów w naszym Układzie Słonecznym, które są prawie okrągłe.
„Proste krawędzie niektórych kraterów Cerean, w tym Haulani, wynikają z wcześniej istniejących wzorów naprężeń i uskoków pod powierzchnią”, mówi zespół naukowy.
Krater Haulani ma średnicę 34 mil i najwyraźniej został utworzony przez uderzający obiekt stosunkowo niedawno w czasie geologicznym i jest również jednym z najjaśniejszych obszarów na Ceres.
„Haulani doskonale pokazuje właściwości, których oczekujemy od świeżego uderzenia w powierzchnię Ceres. Dno krateru jest w dużej mierze wolne od uderzeń i ostro kontrastuje kolorem ze starszymi częściami powierzchni ”- powiedział Martin Hoffmann, współ-śledczy w zespole kamer kadrowych Dawn, z Instytutu Badań nad Układem Słonecznym Maxa Plancka w Getyndze, Niemcy, w oświadczeniu.
Ulepszony kolorowy obraz został stworzony na podstawie danych zebranych na orbicie mapowania wysokościowego Dawn (HAMO), krążącej na wysokości 915 mil (1470 kilometrów) od Ceres.
Dane z przyrządu VIR Dawn pokazują, że powierzchnia Haulani składa się z innych materiałów niż otoczenie.
„Obrazy Haulani w fałszywych kolorach pokazują, że materiał wydobywany w wyniku uderzenia jest inny niż ogólny skład powierzchni Ceres. Różnorodność materiałów implikuje albo, że pod nimi znajduje się warstwa mieszana, albo że samo uderzenie zmieniło właściwości materiałów ”- powiedziała Maria Cristina de Sanctis, główny naukowiec instrumentu VIR, z Narodowego Instytutu Astrofizyki w Rzymie.
Od połowy grudnia Dawn krąży wokół Ceres na swojej orbicie mapującej na niskiej wysokości (LAMO), w odległości 240 mil (385 kilometrów) od Ceres, co daje najbardziej oszałamiające obrazy planety karłowatej.
Dla porównania, obraz o znacznie wyższej rozdzielczości poniżej krateru Haulani jest mozaiką widoków zebranych z wielu zdjęć wykonanych z LAMO w odległości mniejszej niż jedna trzecia odległości obrazu HAMO - tylko 240 mil (385 kilometrów) powyżej Ceres.
Dawn był również zajęty obrazowaniem krateru Oxo, który pomimo niewielkiego rozmiaru zaledwie 6 mil szerokości (10 kilometrów szerokości) faktycznie liczy się jako „ukryty skarb” na Ceres - ponieważ jest to druga najjaśniejsza funkcja na Ceres!
Tylko tajemniczy jasny obszar składający się z wielu miejsc wewnątrz krateru okazjonalnego świeci jaśniej na Ceres.
Co najważniejsze, Krater Oxo to jedyne miejsce na Ceres, w którym Dawn do tej pory wykrył wodę na powierzchni. Za pomocą VIR dane Dawn wskazują, że woda istnieje w postaci lodu lub uwodnionych minerałów. Naukowcy spekulują, że woda została odkryta podczas osuwiska lub uderzenia.
„Mała Oxo może być gotowa do wniesienia dużego wkładu w zrozumienie górnej skorupy Ceres” - powiedział Chris Russell, główny badacz misji z University of California w Los Angeles.
Sygnatury minerałów wykryte na dnie krateru Oxo wydają się różnić od reszty Ceres.
Co więcej, Oxo jest „wyjątkowy również ze względu na stosunkowo duży„ spadek ”w wieńcu krateru, gdzie masa materiału spadła pod powierzchnię.”
Świt to pierwsza sonda Ziemi w historii ludzkości, która eksploruje jakąkolwiek planetę karłowatą, pierwsza eksplorująca Ceres z bliska, a pierwsza okrążająca dwa ciała niebieskie.
Asteroida Westa była pierwszym celem orbitalnym Dawn, gdzie przez ponad rok prowadziła szeroko zakrojone obserwacje dziwnego świata w 2011 i 2012 roku.
Oczekuje się, że misja potrwa przynajmniej do 2016 r., A być może dłużej, w zależności od rezerw paliwowych.
Świt pozostanie na swojej obecnej wysokości w LAMO do końca swojej misji i przez czas nieokreślony później, nawet jeśli nie będzie możliwa dalsza komunikacja.
Bądź na bieżąco z aktualnościami Kena na temat nauki o Ziemi i planetach oraz nowymi lotami kosmicznymi.
