Za trzy lata NASA planuje zapalić bezpiecznik na ogromnej rakiecie zaprojektowanej w celu przeniesienia ludzi dalej w głąb Układu Słonecznego.
Zwykle mówimy tutaj o SLS w kontekście astronautów, którzy będą ją nosić w statku kosmicznym Orion, który będzie miał swój własny lot testowy później w 2014 roku. Ale dzisiaj NASA zareklamowała inne zastosowanie rakiety: próbę znalezienia życia poza Ziemią .
Podczas sympozjum w Waszyngtonie na temat poszukiwania życia, zastępca administratora NASA, John Grunsfeld, powiedział, że SLS może pełnić dwie główne funkcje: uruchomienie większych teleskopów i wysłanie misji ekspresową drogą do księżyca Jowisza w Europie.
Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba z lustrem o długości 6,5 metra (21 stóp) po części rozpocznie poszukiwania egzoplanet po jego premierze w 2018 roku. Teleskopy nowej generacji o długości od 10 do 20 metrów (33 do 66 stóp) mogą wybrać więcej, jeśli SLS może przenieść je w kosmos.
„To będzie wielopokoleniowe poszukiwanie” - powiedziała Sara Seager, planetolog i fizyk z Massachusetts Institute of Technology. Dodała, że wielkim wyzwaniem jest próba odróżnienia planety takiej jak Ziemia od światła jej gwiazdy macierzystej; różnica między nimi wynosi 10 miliardów. „Trudno jest znaleźć naszą Ziemię” - powiedziała.
Podczas gdy sympozjum niewiele mówiło o życiu w Układzie Słonecznym, Europa jest uważana za jednego z najlepszych kandydatów ze względu na obecność pod powierzchnią oceanu. NASA szuka teraz pomysłów na misję na ten księżyc, po wiadomości, że smugi wody zostały wypryskane z lodowego bieguna południowego księżyca. Grunsfeld powiedział, że misja do Europy zajęłaby siedem lat, gdy technologia jest obecnie w rękach NASA, ale SLS byłby wystarczająco silny, aby przyspieszyć podróż do zaledwie trzech lat.
I to nie wszystko, co może zrobić SLS. Jeśli przyniesie astronautów głębiej w kosmos, jak ma to nadzieję NASA, otworzy się przed nimi szereg miejsc docelowych. Zazwyczaj NASA mówi o tym w kontekście swojej misji ludzkiej asteroidy, idei, nad którą pracowała i rzucała się w ciągu ostatniego roku na sceptyczny, budżetowy Kongres.
Ale na marginesie, John Mather (starszy naukowiec projektu NASA dla Webb) powiedział, że możliwe jest wysłanie astronautów w celu utrzymania teleskopu. Webb ma być zaparkowany w punkcie Lagrange'a (stabilna grawitacyjnie) w dokładnie przeciwnym kierunku do Słońca, prawie milion mil stąd. Jest to duży kontrast do Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, który został wygodnie zaparkowany na niskiej orbicie Ziemi, aby astronauci co jakiś czas naprawiali promem kosmicznym.
Podczas gdy NASA pracuje nad finansowaniem i projektowaniem większych lusterek teleskopów, Webb jest jednym z dwóch nowych teleskopów kosmicznych, na których koncentruje się w poszukiwaniu życia. Oczy Webba w podczerwieni będą mogły zerknąć na rodzące się układy słoneczne, gdy zostaną uruchomione w 2018 roku. Uzupełnieniem będzie Transiting Exoplanet Survey Satellite, który poleci w 2017 roku i będzie badał planety przelatujące przed ich gwiazdami macierzystymi, aby znaleźć pierwiastki w ich atmosferach.
Mówiąc o tym artykule, obowiązują zwykłe przestrogi: NASA mówi o kilku rozwijanych misjach i nie jest jeszcze jasne, jaki będzie sukces SLS lub któregokolwiek z nich, dopóki nie zostaną przetestowane w kosmosie.
Ale ta dyskusja pokazuje, że agencja próbuje znaleźć wiele celów dla swojej rakiety nowej generacji i pracuje nad dostosowaniem jej do celów astrofizyki, a także pragnieniem wysłania ludzi dalej w Układ Słoneczny.
