Artysta ilustracja balonu unosi się nad Mars. Źródło zdjęcia: ESA / Global Aerospace. Kliknij, aby powiększyć.
Łaziki marsjańskie, Spirit and Opportunity, spędziły już prawie dwa lata na powierzchni Marsa. Przebyli po kilka mil, często zatrzymując się i analizując cele naukowe za pomocą kamer, spektrometrów i innych instrumentów, aby odkryć ślady płynnej wody na Marsie w przeszłości. Ich misja jest ogromnym sukcesem NASA.
Ale co, jeśli NASA miałaby platformę na Marsie, która byłaby w stanie pokonać te odległości w ciągu kilku godzin i badać skały na powierzchni z takim samym szczegółem jak łaziki? Naukowy zwrot z takiego pojazdu byłby ogromnym naukowcem, który byłby w stanie zbadać całą planetę bardziej szczegółowo w ciągu jednego roku.
Podczas gdy orbitery mogą patrzeć na praktycznie dowolny punkt na powierzchni planety, brakuje im rozdzielczości zapewnianej przez instrumenty na łazikach lub lądownikach. Z drugiej strony łaziki mają ograniczoną mobilność i nie mogą podróżować bardzo daleko od miejsca lądowania. Ponieważ atmosfera Marsa jest bardzo cienka, samolot na Marsie trwałby tylko godzinę, aż zabraknie mu paliwa.
Global Aerospace Corporation z Altadena, Kalifornia proponuje, aby pojazd badawczy Mars łączący globalny zasięg podobny do tego na orbitach i obserwacje w wysokiej rozdzielczości możliwe dzięki łazikom mógł być balonem, który można pokierować we właściwym kierunku i który zrzuciłby małe pakiety naukowe nad strony docelowe. Koncepcja opracowywana przez Global Aerospace Corporation jest finansowana przez NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Balony od dawna są uznawane za wyjątkowe, naukowe platformy ze względu na ich stosunkowo niski koszt i niskie zużycie energii. Dwa balony latały w atmosferze Wenus w 1984 roku. W przeszłości niemożność kontrolowania ścieżki balonów Marsa ograniczała ich przydatność, a zatem zainteresowanie naukowe ich wykorzystaniem.
Global Aerospace Corporation zaprojektowała innowacyjne urządzenie o nazwie Balloon Guidance System (BGS), które umożliwia sterowanie balonem przez atmosferę. BGS to aerodynamiczna powierzchnia skrzydła, które wisi na uwięzi o długości kilku kilometrów poniżej balonu. Różnica wiatrów na różnych wysokościach tworzy wiatr względny na szerokości skrzydła BGS, który z kolei wytwarza siłę nośną. Ta siła podnoszenia jest skierowana na boki i może być użyta do pociągnięcia balonu w lewo lub w prawo w stosunku do panujących wiatrów.
Unoszące się zaledwie kilka kilometrów nad powierzchnią Marsa balony z Marsa mogą obserwować formacje skalne, warstwy w ścianach kanionów i czapy polarne oraz inne funkcje w bardzo wysokiej rozdzielczości za pomocą stosunkowo małych kamer. Można je skierować do latania nad określonymi celami zidentyfikowanymi na podstawie obrazów orbitalnych i dostarczenia małych laboratoriów powierzchniowych, które przeanalizują teren na poziomie szczegółowości, jaki zrobiłyby łaziki. Instrumenty w gondoli balonu mogą również mierzyć ślady metanu w atmosferze i śledzić jego rosnące stężenie do źródła na ziemi. W ten sposób można przyspieszyć poszukiwanie istniejącego lub wymarłego życia na Marsie.
Oryginalne źródło: NASA Astrobiology
