Pojawiły się pewne obawy dotyczące statku kosmicznego Kepler po tym, jak jedno z urządzeń zapewniających możliwość bardzo precyzyjnego celowania zaczęło źle funkcjonować. Na początku tego roku wykryto podwyższone tarcie w kole reakcyjnym nr 4, a więc jako środek ostrożności dla bezpieczeństwa koła i jako środek łagodzenia tarcia, koła reakcyjne zostały zmniejszone do prędkości zerowej, a statek kosmiczny został umieszczony w pędniku kontrolowany tryb awaryjny.
Ale teraz po „spoczynku” kół przez dziesięć dni, Kepler powrócił do gromadzenia danych naukowych od 28 stycznia 2013 r., A koło reakcyjne nr 4 wydaje się na razie działać normalnie. Podczas 10-dniowego spoczynkowego trybu bezpiecznego codzienne kontrole stanu i stanu statku kosmicznego korzystającego z sieci kosmicznej NASA były normalne.
Jest to szczególnie ważne, ponieważ w zeszłym roku koło reakcji nr 2 uległo awarii. Naukowcy Keplera twierdzą, że statek kosmiczny potrzebuje co najmniej trzech kół, które muszą działać do co najmniej 2016 roku, aby Kepler mógł osiągnąć swój główny cel polegający na znalezieniu planet podobnych do Ziemi wokół gwiazd podobnych do Słońca. W ubiegłym roku NASA zatwierdziła rozszerzoną misję dla Keplera do 2016 roku, więc wiele zależy od zdrowia kół reakcyjnych statku kosmicznego.
Podczas znacznej części misji kontrolery naziemne obserwowały przerywane tarcie na kole nr 4. Z kolei koło nr 2 nie wykazywało żadnych problemów do początku 2012 r., A kilka miesięcy później uległo awarii.
„Od czasu awarii koła reakcyjnego nr 2 w lipcu 2012 r. Osiągi statku kosmicznego na trzech kołach były doskonałe” - powiedział Roger Hunter, kierownik projektu Kepler, pisząc aktualizację na stronie internetowej Kepler, zauważając, że kiedy koło reakcyjne nr 2 zaczęło porażka, wykazywała również podwyższone i nieco chaotyczne tarcie.
„Koło reakcyjne nr 4 od czasu premiery było czymś wolnym od ducha, z różnymi sygnaturami tarcia, z których żaden nie wygląda jak koło reakcyjne nr 2 i które po pewnym czasie zniknęły same z siebie” - powiedział Hunter. „Oparcie kół może stanowić okazję dla smaru w łożyskach do redystrybucji i potencjalnie przywrócenia tarcia do poziomów nominalnych. W ciągu następnego miesiąca zespół inżynierów dokona przeglądu działania koła reakcyjnego nr 4 przed, w trakcie i po trybie bezpiecznym, aby określić skuteczność operacji spoczynkowej. ”
Jak zauważyła Emily Lakdawalla w jednym z cotygodniowych hangoutów kosmicznych, inżynierowie są kreatywni, jak radzić sobie z problemami sprzętowymi w statku kosmicznym, i porównali podejście zespołu Keplera do „spoczynku” koła reakcyjnego z tym, jak pojawili się inżynierowie współpracujący z łazikiem Spirit Mars z planem cofnięcia łazika do tyłu, gdy jedno z kół zacznie działać, a smar utrzymywał się dłużej, gdy koło było używane w przeciwnym kierunku.
Inżynierowie Kepler wdrożyli dodatkowe procedury przedłużające żywotność kół reakcyjnych, w tym prowadzenie kół w wyższych temperaturach i zmienianie kierunków obrotów.
Kepler został wystrzelony w marcu 2009 roku i znajduje się na orbicie słonecznej kroczącej po Ziemi. Jest skierowany w stronę gwiazdozbiorów Cygnus i Lyra, obserwując pole o szerokości 10 stopni zawierające co najmniej 4,5 miliona gwiazd. Na potrzeby swoich badań Kepler koncentruje się na około 156 000 gwiazd. Naukowcy z Kepler znaleźli 105 nowych planet wokół innych gwiazd, a archiwum danych misji zawiera dowody na ponad 2700 kandydatów na planety.
