W piątek pisałem o populacji grubego dysku io tym, jak badania pokazują, że ta część naszej galaktyki jest w dużej mierze zbudowana z gwiazd skradzionych z kanibalizowanych galaktyk karłowatych. To dobrze pasuje do wielu innych dowodów, aby stworzyć ogólny obraz formacji galaktycznej, który sugeruje formowanie się galaktyk poprzez połączenie wielu małych dodatków w przeciwieństwie do pojedynczego, gigantycznego zapaści. Podczas gdy wiele strumieni przypuszczalnie zniszczonych galaktyk rozciąga się na obrzeżach Drogi Mlecznej i istnieją inne obiekty, które są nadal w pełni uformowanymi galaktykami, niewiele obiektów zostało jednak zidentyfikowanych jako satelita, który ulega procesowi zakłóceń pływowych.
Nowe badanie, które zostanie opublikowane w październikowym wydaniu Astrophysical Journal, sugeruje, że galaktyka satelitarna Hercules może być jedną z pierwszych odkrytych form pośrednich.
W ostatnim dziesięcioleciu w halo naszej Drogi Mlecznej odkryto wiele mniejszych układów gwiezdnych. Właściwości tych układów sugerują astronomom, że same w sobie są słabymi galaktykami. Chociaż wiele ma wydłużone i eliptyczne kształty (średnio eliptyczność 0,47; 0,15 wyższa niż jasnych galaktyk karłowatych, które krążą dalej), symulacje sugerują, że nawet te rozciągnięte karły nadal są w stanie w dużej mierze zachować spójność. Zasadniczo galaktyka pozostanie nienaruszona, dopóki nie zostanie rozciągnięta do eliptyczności równej 0,7. W tym momencie niewielka galaktyka straci ~ 90% swoich gwiazd członkowskich i rozpuści się w gwiazdowy strumień.
W 2008 r. Munoz i in. zgłosił pierwszy satelita Drogi Mlecznej, który wyraźnie przekroczył ten limit. Satelita Ursa Major I miał eliptyczność 0,8. Munoz zasugerował, że podobnie jak krasnale Herkulesa i Ursy Major II ulegają rozpadowi.
Nowy artykuł Nicolasa Martina i Shoko Jin dalej analizuje tę propozycję dla satelity Hercules, idąc dalej i badając cechy orbity, aby upewnić się, że ich przejście będzie nadal wystarczająco zniekształcać galaktykę. System zawiera już eliptyczność 0,68, co stawia go tuż poniżej teoretycznego limitu.
Zespół sprawdził, jak blisko satelita przeleci do naszego własnego centrum galaktyki. Im bliżej minie, tym bardziej będzie odczuwać zakłócenia. Oceniając orbitę, oszacowali, że galaktyka znajdowałaby się w odległości ~ 6 kiloparseków od centrum galaktyki, co stanowi około 40% promienia całej galaktyki. Chociaż może to nie wydawać się szczególnie bliskie, Martin i Jin informują, że nie mogą dojść do wniosku, że będzie to niewystarczające. Twierdzą, że zakłócenie zależeć będzie od „właściwości układu gwiezdnego w tym czasie jego podróży w potencjale Drogi Mlecznej i jako taki jest poza zasięgiem obecnego obserwatora”.
Były jednak pewne znamienne oznaki, że krasnolud może już zrzucać gwiazdy. Wzdłuż głównej osi galaktyki głębokie obrazowanie ujawniło mniejszą liczbę gwiazd, które nie wydają się być związane z samą galaktyką. Fotometria tych gwiazd wykazała, że ich rozkład na diagramie jasności kolorów jest uderzająco podobny do rozkładu samej galaktyki Hercules.
W tym momencie nie możemy w pełni ustalić, czy galaktyka Herkulesa jest skazana na stanie się kolejnym gwiezdnym strumieniem wokół Drogi Mlecznej, ale jeśli tak naprawdę nie jest w trakcie rozpadu, wydaje się, że znajduje się na krawędzi.
