31 grudnia 2018 r Nowe Horyzonty sonda przeprowadziła pierwszy przelot w historii obiektu Pasa Kuipera (KBO). Mniej więcej pół godziny później kontrolerzy misji otrzymali pierwsze wyraźne obrazy Ultima Thule (alias. 2014 MU69). W ciągu następnych dwóch miesięcy ukazały się pierwsze zdjęcia obiektu w wysokiej rozdzielczości, a także kilka dość interesujących ustaleń dotyczących kształtu KBO.
Niedawno NASA opublikowała więcej nowych zdjęć Ultima Thule, które są najczystsze i jak dotąd najbardziej szczegółowe! Zdjęcia zostały zrobione w ramach tego, co zespół misji określił jako „cel rozciągający”, ambitny cel robienia zdjęć Ultima Thule na kilka minut przed zbliżeniem się statku kosmicznego. I jak bez wątpienia można stwierdzić na podstawie zdjęć dostarczonych przez NASA, misja zakończona!
Wszystkie obrazy zostały uzyskane przez Nowe Horyzonty Aparat do dalekiego zasięgu Reconnaissance Imager (LORRI) zaledwie sześć i pół minuty przed zbliżeniem się statku kosmicznego o godzinie 12:33 EST (09:33 PST) 1 stycznia 2019 r. Klarowność obrazów wynika z połączenia wysokiej rozdzielczości przestrzennej LORRI - 33 m (110 stóp) na piksel - i korzystnego kąta widzenia zapewnianego przez Nowe Horyzonty zespół misji.
Przed tą najnowszą wersją najbardziej szczegółowe zdjęcia wykonane przez LORRI zostały uzyskane 30 minut wcześniejNowe Horyzonty' najbliższe podejście, gdy statek kosmiczny znajdował się w odległości 28 000 km (18 000 mil) od Ultima Thule. Chociaż pozwoliły one na szczegółowe spojrzenie na obiekt, najnowsze zdjęcia pozwalają naukowcom zbadać powierzchnię Ultima Thule, a także jej pochodzenie i ewolucję.
Jako Alan Stern, główny śledczy z Nowe Horyzonty misja w Southwest Research Institute (SwRI), wskazana w niedawnej informacji prasowej NASA, było niemałym osiągnięciem:
"Strzał w dziesiątkę! Uzyskanie tych zdjęć wymagało od nas dokładnej wiedzy, gdzie zarówno maleńka Ultima, jak i Nowe Horyzonty - chwila po chwili - mijają się z prędkością ponad 32 000 mil na godzinę w słabym świetle Pasa Kuipera, miliard mil za Plutonem. To była znacznie trudniejsza obserwacja niż cokolwiek, czego próbowaliśmy podczas przelotu Plutona w 2015 roku. ”
Klarowność tych obrazów wiadomości uwydatnia wiele cech powierzchni, które nie były widoczne w poprzednich. Na przykład istnieją jasne i z grubsza okrągłe plamy terenu oraz wiele ciemnych dołów w pobliżu terminatora (linia wyznaczająca granicę dnia i nocy), które są teraz widoczne, ale nie były wcześniej, dzięki ulepszonej rozdzielczości.
Według Johna Spencera, zastępcy naukowca z SwRI, dokładna przyczyna tych cech pozostaje tajemnicą. Obecnie zespół naukowy stara się ustalić, czy są one wynikiem impaktorów, dołów sublimacyjnych (tj. Topienia powierzchni), dołów zapadkowych (wgłębień wewnętrznych), kombinacji tych czynników lub czegoś zupełnie innego. Ale mając do dyspozycji wyraźny obraz, zespół misji wkrótce przedstawi kilka interesujących teorii.
„Te obserwacje„ rozciągnięcia celu ”były ryzykowne, ponieważ istniała realna szansa, że w wąskim polu widzenia kamery dostaniemy tylko część lub nawet żadną ultimę”. „Ale zespół naukowy, operacyjny i nawigacyjny go przybił, a rezultatem tego jest dzień pracy naszego zespołu naukowego! Niektóre szczegóły, które teraz widzimy na powierzchni Ultima Thule, są inne niż jakikolwiek obiekt kiedykolwiek eksplorowany ”.
Oprócz tego, że są jak dotąd najbardziej szczegółowymi obrazami Ultima Thule, mają one najwyższą rozdzielczość przestrzenną spośród wszystkich zdjęć wykonanych do tej pory (lub być może kiedykolwiek) przez Nowe Horyzonty misja. Tak mówi projekt naukowiec Hal Weaver z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, który zauważył również, że spotkanie sondy z KBO było najbardziej precyzyjnym przelotem, jaki kiedykolwiek osiągnął statek kosmiczny.
Kiedy Nowe Horyzonty odbył swój historyczny przelot nad Plutonem w 2015 r. (jako pierwszy statek kosmiczny w historii, który to zrobił), minął 12 500 km (7750 mil) powierzchni planety. Dzięki temu sonda mogła wykonać pierwsze naprawdę szczegółowe zdjęcia powierzchni Plutona, które uwypukliły historię geologiczną zamarzniętego świata i rodzaje aktywności, które wciąż mają miejsce.
Ale podczas przelotu Ultima Thule, Nowe Horyzonty statek kosmiczny zbliżył się około trzykrotnie bliżej niż do Plutona - osiągając minimalną odległość 3500 km (2200 mil). Ta niespotykana precyzja była możliwa dzięki naziemnym kampaniom okultystycznym przeprowadzonym w 2017 i 2018 r. W Argentynie, Senegalu, Afryce Południowej i Kolumbii.
Europejska Agencja Kosmiczna Obserwatorium Gaia podał także lokalizacje gwiazd, które zostały użyte podczas kampanii okultystycznych w celu ułatwienia nawigacji w misji. W nadchodzących dniach, tygodniach i miesiącach zespół misyjny będzie przeszukiwał dane uzyskane przez sondę przed, w trakcie i po najbliższym podejściu, aby znaleźć dodatkowe wskazówki na temat pochodzenia i ewolucji pierwszego napotkanego KBO.
Szczególnie interesujące jest to, czy Ultima Thule może mieć jakieś księżycy lub układ pierścieniowy. Wraz ze szczegółowymi obrazami cech powierzchni, odkrycia te pomogą naukowcom dowiedzieć się więcej o tym konkretnym KBO, nie wspominając już o tym, jak nasz Układ Słoneczny ukształtował się miliardy lat temu i ewoluował. W nadchodzących latach ma się nadzieję, że odbędzie się kolejne spotkanie ze starożytnym przedmiotem.
Podczas gdy czekamy, koniecznie obejrzyj film z nowymi zdjęciami Ultima Thule w wysokiej rozdzielczości wykonanymi przez Nowe Horyzonty podczas przelotu dzięki uprzejmości NASA Video i Nowe Horyzonty zespół misji:
