19 października 2016 r. Europejska Agencja Kosmiczna Egzobiologia na Marsie (ExoMars) misja ustanowiła orbitę wokół Marsa. Składający się ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) i Schiaparelli Lądowniku, celem tej misji jest zbadanie Marsa w poszukiwaniu przeszłych oznak życia. Oraz mając na uwadze, że Schiaparelli niestety rozbił się podczas wdrażania, TGO udało się rozpocząć misję przed czasem.
Kilka tygodni temu satelita osiągnął prawie okrągłą orbitę wokół Marsa po wykonaniu serii manewrów hamowania. Od tego czasu kolorowy i stereofoniczny system obrazowania powierzchni orbitera (CaSSIS) wykonał oszałamiający obraz powierzchni. To zdjęcie było nie tylko pierwszym obrazem Marsa dokonanym przez organizację TGO, ale było także sprawdzeniem, czy orbiter jest gotowy do swojej głównej misji 28 kwietnia.
Zdjęcie uchwyciło odcinek krateru Korolew o długości 40 km (25 mil), który znajduje się wysoko na półkuli Marsa. Obraz składał się z trzech zdjęć w różnych kolorach, które zostały wykonane jednocześnie 15 kwietnia 2018 r., Które następnie zostały zmontowane w celu uzyskania tego kolorowego obrazu. Jasnym materiałem pojawiającym się na krawędzi krateru jest lód wodny.
Jak wyjaśnił Antoine Pommerol, członek zespołu naukowego CaSSIS zajmujący się kalibracją danych, w najnowszym komunikacie prasowym ESA:
„Jesteśmy bardzo zadowoleni z tego, jak dobre było to zdjęcie w warunkach oświetleniowych. Pokazuje, że CaSSIS może wnieść znaczący wkład w badania nad dwutlenkiem węgla i cyklami wodnymi na Marsie. ”
Przed fazą testową zespół kamer przesłał nowe oprogramowanie do TGO, a po kilku drobnych problemach ustalił, że urządzenie jest gotowe do pracy. Kamera jest jednym z czterech instrumentów w TGO, który ma również dwa zestawy spektrometrów i detektor neutronów. Spektrometry rozpoczęły swoją misję naukową 21 kwietnia, pobierając pierwszą próbkę atmosfery, aby zobaczyć, w jaki sposób jej cząsteczki pochłaniają światło słoneczne.
W ten sposób TGO ma nadzieję na określenie składu chemicznego atmosfery Marsa i znalezienie dowodów na obecność metanu i innych śladowych gazów atmosferycznych, które mogłyby być oznaką aktywnych procesów biologicznych lub geologicznych. W końcu kamera pomoże scharakteryzować elementy na powierzchni, które mogą być powiązane ze źródłami gazu śladowego. Stąd znaczenie tego ostatniego testu.
„Naszym celem jest pełna automatyzacja procesu produkcji obrazu”, powiedział Nicolas Thomas, główny badacz kamery z University of Bern. „Po osiągnięciu tego celu możemy szybko rozpowszechniać dane wśród społeczności naukowej w celu analizy”.
Przed nami wiele wyzwań, w tym długi okres zbierania danych w celu wydobycia szczegółów rzadkich (lub jeszcze nie odkrytych) gazów śladowych w atmosferze Marsa. Jest to konieczne, ponieważ gazy śladowe (jak sugeruje nazwa) są obecne tylko w bardzo małych ilościach - tj. Mniej niż 1% objętości atmosfery planety. Ale jak wskazał Håkan Svedhem - naukowiec projektu ESA z TGO - obraz testowy był dobrym początkiem.
„Cieszymy się, że wreszcie możemy zacząć gromadzić dane na Marsie za pomocą tego fenomenalnego statku kosmicznego” - powiedział. „Zdjęcia testowe, które do tej pory widzieliśmy, z pewnością podnoszą poprzeczkę wysoko”.
Do 2020 r. Planowana jest druga część misji ExoMars. Będzie to składać się z rosyjskiej platformy naziemnej i europejskiego łazika lądującego na powierzchni w celu wsparcia misji naukowej, która ma trwać do 2022 r. Lub dłużej. Obok proponowanych przez NASA Mars 2020 łazik, Czerwona Planeta ma mieć kilku kolejnych gości w nadchodzących latach!
