Misja GRAIL dobiegnie dramatycznego końca w poniedziałek, gdy dwa statki kosmiczne otrzymają rozkaz uderzenia w krawędź nienazwanego krateru w pobliżu bieguna północnego Księżyca. Wszystko to zgodnie z planem, ponieważ dwa statki kosmiczne kończą się paliwem po tym, jak znajdują się na orbicie księżycowej od Nowego Roku 2012.
„Z sukcesem zakończyliśmy naszą podstawową misję naukową”, powiedziała główna badaczka Maria Zuber, „i szczerze mówiąc, w moich najśmielszych snach nie sądzę, by ta misja mogła pójść lepiej niż była. Ale kiedy okrążasz ciało planetarne o nierównym polu grawitacyjnym, zużywasz dużo paliwa. ”
17 grudnia około 5:28 EST statek kosmiczny o nazwie Ebb zostanie poddany kontrolowanemu uderzeniu w 2-kilometrową górę, krawędź krateru, który został zakopany w wyrzutni w pobliżu północnego bieguna Księżyca (współrzędne wynoszą 75.62 ° N, 26,63 ° W). Około 30 sekund później wpłynie przepływ, w odległości około 40 km.
Oba statki kosmiczne uderzą w powierzchnię z prędkością 3760 mil na godzinę (1,7 kilometra na sekundę). Nie oczekuje się żadnych zdjęć wpływu, ponieważ region będzie wtedy w cieniu.
Te mapy księżyca Ziemi pokazują region, w którym bliźniaczy statek kosmiczny misji NASA Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) wpłynie na grudzień. Źródło zdjęcia: NASA / GSFC
Ponadto Gruber powiedział, że chociaż mają nadzieję, że Księżycowy Orbiter Rozpoznawczy będzie w stanie obserwować obszar uderzenia (przynajmniej obraz regionu zarówno przed, jak i po uderzeniu), nie spodziewają się, że będzie widoczny „błysk” widoczny z Ziemia i nie wierzcie, że będzie istniała znacząca szansa na naukę poprzez kopanie lotnych substancji, takich jak LCROSS, głównie ze względu na mały rozmiar statku kosmicznego GRAIL (każdy o wielkości pralki) oraz z powodu niskiego kąta uderzenia. W tym tygodniu statek kosmiczny znajdował się na niskiej orbicie, średnio około 11 km nad powierzchnią, aby móc mapować w wysokiej rozdzielczości przed wyczerpaniem się paliwa.
Wybrali zbocze góry „ponieważ wchodzimy pod kątem 1,5 stopnia, pozostawiłyby jedynie„ ślady poślizgu ”na płaskiej powierzchni”, powiedział Zuber. „Zespół był zainteresowany uderzeniem w konstrukcję lub ścianę, abyśmy mogli dowiedzieć się o właściwościach mechanicznych obręczy krateru. Będziemy patrzeć na brzeg krateru i zrozumieć, ile kosztuje nietknięta skała, a ile jest rozbita. Prawdopodobieństwo to będzie bardzo małe, ale przyniesie duże korzyści naukowe, jeżeli zadziała, jeśli zostaną uwolnione od substancji lotnych. ”
Zuber powiedział, że zwrotem w tej obserwacji jest to, że krater jest przez większość czasu na słońcu, więc gdyby pojawiły się jakieś substancje lotne, byłoby to zaskakujące.
David Lehman, kierownik projektu GRAIL, powiedział, że w piątek rano (14 grudnia) każdy statek kosmiczny wykona manewr skierowany na miejsce uderzenia, dzięki czemu uniknie on tak zwanych „miejsc dziedzictwa historycznego”, na których umieścili USA i Rosjanie miękkie lądowniki na Księżycu.
Następnie wyłączą instrumenty naukowe, a następnie przeprowadzą szereg demonstracji inżynieryjnych, aby pomóc w przyszłych misjach w weekend. Około 54 minut przed uderzeniem spalą pozostałe paliwo, aby wykonać ostatni manewr.
Lehman powiedział, że uderzenie w krater jest trochę trudne. „Musimy oczyścić grzbiet, a następnie powstrzymać się przed przejściem przez szczelinę w obręczy, ponieważ w przeciwnym razie kontynuowałby i uderzyłby w drugą stronę Księżyca.”
Lehman dodał, że jest mu smutno, widząc zakończenie misji. „Mam nadzieję, że dzisiejszej nocy stacja benzynowa przyjedzie do naszego statku kosmicznego i zatankuje go”.
Podczas swojej głównej misji, od marca do maja, Ebb i Flow gromadziły dane podczas orbitowania na średniej wysokości 34 mil (55 kilometrów). Ich wysokość została obniżona do 23 mil (23 km) w ramach ich rozszerzonej misji, która rozpoczęła się 30 sierpnia i czasami umieszczała ich w odległości kilku mil od najwyższych powierzchni Księżyca.
Udane pierwsze i rozszerzone misje naukowe duetu wygenerowały mapę pola grawitacyjnego o najwyższej rozdzielczości ze wszystkich ciał niebieskich. Mapa pozwoli lepiej zrozumieć, w jaki sposób Ziemia i inne skaliste planety w Układzie Słonecznym powstały i ewoluowały.
„Trudno będzie się pożegnać” - powiedział Zuber. „Nasze małe robotyczne bliźniaki były wzorowymi członkami rodziny GRAIL, a nauka planetarna znacznie się rozwinęła dzięki ich wkładowi”.
