Wraz z księżycem Jowisza Europa, mały księżyc Saturna, Enceladus, stał się jednym z najbardziej fascynujących miejsc w Układzie Słonecznym i głównym celem w poszukiwaniu życia pozaziemskiego. Jego zewnętrzny wygląd przypomina małą, zamrożoną kulę, ale ujawnił pewne niespodzianki, kiedy statek kosmiczny Cassini po raz pierwszy spojrzał z bliska na ten mały świat - ogromne gejzery pary wodnej wytryskującej z jego bieguna południowego. Konsekwencje były prowokujące do myślenia: Enceladus, podobnie jak Europa, może mieć pod powierzchnią ocean płynnej wody. Jednak w przeciwieństwie do Europy woda najwyraźniej jest w stanie przedostać się na powierzchnię przez szczeliny, wybuchając w kosmos jak gigantyczne pióropusze.
Teraz nowy projekt sponsorowany przez niemieckie Centrum Lotnicze, Enceladus Explorer, został uruchomiony 22 lutego 2012 r., Aby odpowiedzieć na pytanie, czy w Enceladusie może być życie. Projekt stanowi podstawę nowej, ambitnej misji, która zostanie zaproponowana na pewien czas w przyszłości.
Cassini był w stanie pobrać próbki niektórych pióropuszy bezpośrednio podczas zbliżania się do Księżyca, ujawniając, że zawierają one parę wodną, cząstki lodu i cząsteczki organiczne. Gdyby pochodziły ze zbiornika podpowierzchniowej ciekłej wody, jak obecnie uważa większość zaangażowanych naukowców, oznaczałoby to środowisko, które mogłoby być idealne do rozpoczęcia życia. Wszystkie niezbędne składniki do życia (jak wiemy to przynajmniej) - woda, ciepło i materiał organiczny. Same szczeliny wytwarzają znacznie więcej ciepła w stosunku do otaczającej powierzchni, co sugeruje, że warunki pod powierzchnią są znacznie cieplejsze. Może nie jest „gorący” jako taki, ale wystarczająco ciepły, być może również za pomocą soli jak w oceanach na Ziemi, aby utrzymać płynność wody.
Ale jaki jest najlepszy sposób na znalezienie tam dowodów na życie? Zaproponowano kolejne misje, aby ponownie wypróbować pióropusze, ale przy pomocy instrumentów zdolnych do poszukiwania życia, czego Cassini nie może zrobić. Wydaje się to idealne, ponieważ woda jest wyrzucana w kosmos, bez konieczności wiercenia przez lód. Ale projekt Enceladus Explorer proponuje właśnie to zrobić; uzasadnienie jest takie, że wszelkie organizmy (najprawdopodobniej mikroskopijne), które mogą znajdować się w wodzie, można łatwo zniszczyć siłą wyrzutu ze szczeliny. Więc jaki jest najlepszy sposób na pobranie próbki wody poniżej?
Enceladus Explorer umieściłby stację bazową na powierzchni w pobliżu jednej ze szczelin; sonda do wiercenia lodu, IceMole, stopiłaby się następnie przez skorupę lodową na głębokość 100-200 metrów, aż dotrze do zbiornika ciekłej wody. Uzyskałby próbki wody i zbadałby je in situ pod kątem śladów mikroorganizmów. Bez dostępnego systemu GPS lub zewnętrznych punktów odniesienia sonda musiałaby działać autonomicznie, znajdując własną drogę przez lód do wody poniżej.
IceMole jest już testowany tutaj na Ziemi i pomyślnie stopił się przez lód lodowca Morteratsch w Szwajcarii. W następnym eksperymencie będzie on poruszał się przez lód na Antarktydzie, próbkując całkowicie niezanieczyszczoną wodę z podpowierzchniowego jeziora pod lodem, podobnie jak warunki panujące na Enceladusie.
Nie ma jeszcze ram czasowych na taką misję, zwłaszcza biorąc pod uwagę obecne budżety, ale projekt Enceladus Explorer już pokazał, że jest to z pewnością wykonalne technologicznie i zapewniłoby niewiarygodne spojrzenie na środowisko w zewnętrznym Układzie Słonecznym, który jest jeszcze niesamowicie podobny do Ziemi zupełnie obcy w tym samym czasie.
