W 2017 roku astronomowie i świat byli zaskoczeni, gdy dowiedzieli się, że międzygwiezdny obiekt (o nazwie „Oumuamua) minął Ziemię w drodze do zewnętrznego Układu Słonecznego. Po przeprowadzeniu wielu badań naukowcom pozostawiono drapanie głowy o to, czym był ten obiekt - które spekulacje, od komety lub asteroidy po fragment komety, a nawet pozaziemski żagiel słoneczny!
Ale jednym z największych rezultatów tego wydarzenia było odkrycie, że takie obiekty regularnie przechodzą przez nasz Układ Słoneczny (i niektóre pozostają). Jak się okazuje, astronomowie z NASA, ESA i Międzynarodową Naukową Siecią Optyczną (ISON) ogłosili wykrycie czegoś, co może być drugim obiektem międzygwiezdnym! Czy to może być „Oumuamua 2.0”? A jeśli tak, jakie tajemnice może to przedstawiać?
Nowy obiekt został oznaczony jako C / 2019 Q4 (Borysów) na cześć Giennadija Borysowa, astronoma z Krymskiego Obserwatorium Astrofizycznego, który po raz pierwszy wykrył obiekt 30 sierpnia. System zwiadowczy NASA, który monitoruje nowo odkryte asteroidy i komety w ramach Centrum Badań Obiektów Nisko Ziemi (CNEOS), wskazał, że wkrótce potem miał niezwykłą orbitę.
Kilka dni później słynnemu astronomowi Marco Micheli - z Centrum Koordynacji Obiektów Nisko Ziemi (ESOCC) ESA - udało się uzyskać obrazy obiektu za pośrednictwem ISON. Micheli, któremu przypisano odkrycie wielu NEO, przeprowadził także kilka pomiarów położenia obiektu, korzystając z danych dostarczonych przez Teleskop Kanadyjsko-Francusko-Hawajski (CHFT) w Manua Kea na Hawajach.
ESA analizuje teraz wszystkie dostępne dane i planuje więcej obserwacji, aby uzyskać lepszy obraz ścieżki obiektu i jego pochodzenia. Jednak ze względu na jego ekscentryczność wydaje się prawdopodobne, że obiekt ten może być gościem międzygwiezdnym, choć należy to jednoznacznie powiedzieć. Jak wyjaśniła Micheli:
“Pracujemy teraz nad uzyskaniem większej liczby obserwacji tego niezwykłego obiektu. Musimy poczekać kilka dni, aby naprawdę ustalić jego pochodzenie za pomocą obserwacji, które albo udowodnią obecną tezę, że jest ona międzygwiezdna, albo może drastycznie zmienią nasze rozumienie.”
W tym momencie wiadomo, że C / 2019 Q4 to stosunkowo duża i aktywna kometa o średnicy kilku kilometrów. Oczekuje się, że swoje najbliższe podejście do Słońca rozpocznie na początku grudnia, osiągając odległość około 300 milionów km (186 milionów mil) lub nieco ponad dwukrotnie większą odległość między Ziemią a Słońcem (2 AU). Odległość ta umieści ją poza orbitą Marsa, a zatem nie pasuje do definicji obiektu bliskiego Ziemi (NEO).
Zakładając, że C / 2019 Q4 jest kometą, zacznie wydostawać się z gazu, gdy dotrze do najbliższego punktu na swojej drodze wokół naszego Słońca. Będzie to spowodowane wzrostem temperatury na jego powierzchni, powodując sublimację i uwolnienie zamrożonych substancji lotnych (tj. Wody, dwutlenku węgla, metanu, amoniaku). Astronomowie będą w stanie potwierdzić, że obiekt faktycznie jest kometą opartą na halo (lub „ogonie”), który się pojawi.
Ponieważ wiadomo, że komety pozostają stabilne do odległości około 3 AU (448,8 mln km; mi) od Słońca, można śmiało powiedzieć, że C / 2019 Q4 powinien doświadczyć odgazowania. W tym miejscu „Oumuamua zaczął wprowadzać w błąd naukowców, którzy nie doświadczyli odgazowania pomimo osiągnięcia odległości 38,1 miliona km (23,7 miliona mil) od Słońca.
Niemniej jednak udało mu się przyspieszyć, wychodząc z Układu Słonecznego, co było zgodne z zachowaniem komety. To właśnie skłoniło niektórych naukowców do uznania, że „Oumuamua może faktycznie być sztucznym przedmiotem, a przynajmniej ciałem niebieskim, z którym człowiek nigdy wcześniej nie spotkał. Właśnie dlatego obiekty międzygwiezdne są taką nagrodą.
Nic więc dziwnego, dlaczego naukowcy są tak podekscytowani, że inny obiekt międzygwiezdny prawdopodobnie wszedł do naszego Układu Słonecznego. Z tego też powodu wielu szuka niedrogich, szybkich rozwiązań dla statków kosmicznych, które mogłyby spotkać się i zbadać te obiekty. Gdyby tylko C / 2019 Q4 przybył do naszego Układu Słonecznego za kilka lat, misja ESA „Kometa przechwytująca” byłaby w stanie to zrobić.
Ta misja jest częścią Cosmic Vision Program, długoterminowej wizji ESA dotyczącej eksploracji kosmosu, która obejmuje misje „szybkiej klasy” zdolne do spotkania się z przejściowymi zjawiskami (jak komety). Propozycja Komety przechwytującej (zainspirowana przez „Oumuamua”) przewiduje trzy statki kosmiczne, które jako pierwsze odwiedzą kometę lub obiekt międzygwiezdny, gdy zacznie ona docierać do wewnętrznego Układu Słonecznego.
W każdym razie, jeśli dalsze obserwacje wykażą, że C / 2019 Q4 jest rzeczywiście międzygwiezdny, będzie to oznaczać, że nasz Układ Słoneczny był odwiedzany przez co najmniej dwa takie obiekty w ciągu tylu lat. Oznaczałoby to, że takie ciała są znacznie częstsze niż wcześniej sądzono, co oznacza również, że będziemy mieli wiele okazji do ich badania w przyszłości!
